Lärdomens och kristendomens gyllene tidevarv började på Irland på sjätte århundradet efter Kristi födelse och fortsatte ända till det nionde. Det existerar fortfarande massor av skrifter från den tiden, avfattade på det såkallade forniriska språket. Dessa texter omfattar både sekulär och religiös poesi, prosaberättelser, predikningar, historiska annaler, lagsamlingar och förklaringar på iriska för ovana latinläsare.
Denna litteratur är äldre än någonting som existerar på något folkspråk norr om Alperna. Texterna skrevs av människor som utbildats på sin tids klosterskolor. Deras dikter har en mycket personlig prägel; men de lärde tvista alltjämt om huruvida prosatexterna skapats ur deras egen fantasi eller om de bara upptecknat muntlig tradition.
Många av dessa stora berättelser, framom allt nationaleposet Táin Bó Cuailnge, utspelar sig i den förkristliga tiden; men det var munkarna som gav dessa sagor litterär form, och det är fullt möjligt att de blandade in sina egna påhitt. Det har också påvisats att de äldsta nedtecknade lagtexterna redan påverkats av kyrkan. Man kan visserligen inte förneka att de innehöll element av en äldre, förkristlig tradition; man kan dock inte säga med säkerhet vad som är gammalt och vad som tillkommit först på kristen tid.
Irisk litteratur bidrog mycket till sin tids europeiska dito. Man antar att berättelsemotivet till Tristans och Isoldes olyckliga kärlek hämtats från iriska förlagor, t ex sådana tragiska kärlekshistorier som Deirdre och Naoise, Liadán och Cuirithir eller Diarmuid och Gráinne.
Medeltidens Europa fascinerades också av immram, reseberättelser: de mest kända är Maile Dúns immram och den från början på latin skrivna beskrivningen av Helige Brendans sjöfärder, Navigatio Brendani.
Vanligen anses den iriska litteraturen ha förfallit under den tid då vikingarna invaderade Irland och grundade där sina kolonier. Språkformen som skrevs på den tiden kallas medeliriska. Det stämmer att medelirisk litteratur inte var så original och livskraftig som fornirisk, men å andra sidan bör det medges att det skrevs viktiga litterära verk även på detta språk. Man kan nämna Saltair na Rann eller Verspsaltaren, som innehåller ett par hundra dikter om bibliska teman. Allmänt anses den ha skrivits av Airbertach Mac Cosse Dobráin år 988, men vissa experter är av annan åsikt. Dessutom bör vi komma ihåg Flann Mainistreach (1000-1056) och hans historiska dikter; han skrev också en samling av vad man på iriska kallar för Dinnseanchas, dvs. historier om vad som hänt var och hurdana äventyr gett upphov till ortnamn.
Även latinska versepos, som Vergilius' Aeneiden och Lucanus' Inbördeskrig översattes till medeliriska. I detta tidevarv hör även Aislinge Meic Con Glinne hemma: det är en grov satir om de lärda männens och munkarnas liv på Irland.
Irland erövrades av anglonormanderna år 1169. Detta ledde till politiska omvälvningar, som även återspeglades i språket: den tidiga eller klassiska nyiriskan uppstod. Detta relativt moderna standardspråk blomstrade ända till 1500-talet, upprätthållet framom allt av cúirteanna filíochta, poeternas ting. Det är dessa professionella poeter som skrev den väsentliga delen av vad som finns kvar av tidens gaeliska litteratur.
I stor utsträckning är dessa dikter lovsånger till de adliga gynnarna och mecenaterna, men dessutom existerar det en massa religiös diktning och personlig centrallyrik från dessa tider. Tidevarvets viktigaste diktare var Donnchadh Mór Ó Dálaigh (1175-1244), Muireadhach Albanach Ó Dálaigh (1180-1250), Gofraidh Fionn Ó Dálaigh (1320-1387), som många av hans efterföljare ansåg vara den allra bäste, Tadhg Dall Ó hUiginn (1550-1591), Eochaidh Ó hEodhusa (1567-1617) och som en av traditionens sista mohikaner, Fear Flatha Ó Gnímh (1602-1640). Det framgår tydligt redan ur denna korta lista att diktaryrket gick i arv i vissa släkter.
På den klassisk-nyiriska tiden florerade också den litteratur som grundades på feniercykeln eller Fiannaíocht. Denna berättelsecykel handlar om den legendariske krigarkungen Fionn Mac Cumhaill och hans krigare, de berömda Fianna. Fionn Mac Cumhaill omtalas redan i vissa texter från åttonde eller nionde århundradet, men det är Agallamh na Seanórach som är det första betydande skönlitterära verket om Fianna-cykeln. Det är en stor samling av prosaberättelser som också innehåller lyriska och episka dikter här och var.
Ramen till berättelserna är att hedningen Oisín eller hans kamrat Caoilte lever tillräckligt länge för att möta helige Patrick och beledsaga denne till predikofärder runt Irland; på varje ort berättar Oisín eller Caoilte om det äventyr som Fiannamännen just där råkade ut för. Som sig bör i traditionell irisk litteratur är inflytandet från Dinnseanchas påtagligt.
Nya dikter om Fianna-teman skrevs ännu på 1700-talet, t ex författade Micheál Coimín från grevskapet Clare år 1750 sin episka dikt om Oisín i Till tidig nyiriska översattes det många böcker från främmande språk från engelska och franska, särskilt skön- och uppbyggelselitteratur. Både professionella poeter och själva de adliga potentaterna skrev kärleksdikter enligt höviska konventioner. Det är skäl att nämna åtminstone Gearóid Mac Gearailt, den tredje Earl of Desmond (dog år 1598), Mánas Ó Donaill, Earl of Tyrconnell (Donegal) (dog år 1563) och Sir Pierce Ferriter (Piaras Féiritéir) från Kerry (dog år 1563).
Den tidiga nyiriskans tidevarv fick ett snabbt slut när den traditionella gaeliska samhällsordningen slogs i spillror på det sjuttonde århundradet. De viktigaste litterära verken från detta interregnum var de kompendier som skrevs för att tillvarata resterna av den gaeliska civilisationen för kommande generationer, som den stora syntesen Annála Ríoghachta Éireann ("Annalerna av det irländska konungadömet"), som sammansattes på åren 1632-1636 under ledning av Mícheál Ó Cléirigh (1575-1645) eller Seathrún Céitinns episka historia Forus Feasa ar Éirinn ("Grunderna till kunskap om Irland"), som blev färdig kring året 1634.
Céitinn (eller Geoffrey Keating, 1570-1645) skrattades ut som "amatör" av yrkeshistoriker av Ó Cléirighs snitt, men han skrev utmärkt och lättläst prosa, som man ännu kan förstå utan att kunna annat än modern iriska.
Vad gäller poesin, gynnades den inte längre av adliga mecenater, och också formspråket förändrades. Förr var det syllabisk (stavelseräknande) diktning, som kallades för dán díreach, men nu började man räkna bara betonade stavelser: de nya versmåtten kallades för amhrán, eller sång. När amhrán dök upp i manuskripten, var det redan en välutvecklad genre med egna versregler. Förr ansågs det att det var ett lättare versmått för mindre bildade människor, men nu tror man knappast längre på detta.
Keating, den politiserade dominikanprästen Pádraigín Haicéad (1600-54) och Dáibhí Ó Bruadair (1625-98) försökte försörja sig på sin poesi som gamla tiders barder, men det gick inte riktigt för sig. I sina verk beskriver de på ett bittert sätt hur den gaeliska sällskapsordningen förföll och försvann. - En av de största i den iriska litteraturen var diktaren Aogán Ó Rathaille (1670-1728), som till och med lyckades få betalt för sin konst, låt vara att det knappast gick ut över vanlig välgörenhet. Hans gynnare uppskattade givetvis hans arbete, men de hade varken råd eller status för att kunna avlöna honom med sådana rikedomar som den tidiga nyiriska periodens hovbarder kunde förtjäna.
Adeln slutade visserligen stöda irisk litteratur, men många präster, hantverkare, bönder och lärare fortsatte att skriva diktning. Dessa människor gjorde sitt yttersta för att bevara gamla manuskript från klassisk tid, och själva skrev de om aktuella eller personliga ämnen, avfattade uppbyggelseskrifter och till och med lite prosafiktion. Det är skäl att nämna Seán Ó Neachtain (1655-1728), hans son Tadhg (ca. 1680-1750), Eoghan Ó Caoimh (1656-1726), Seán Ó Murchú (1700-62) och en av de produktivaste, Micheál Ó Longáin den yngre (1766-1837). Det här var förståndiga och omsorgsfulla människor, som arbetade oavbrutet för att bevara den iriska litteraturen för sina efterkommande.
För det vanliga folket symboliseras dock tiden snarare av sådana mera begåvade men samtidigt vildare gestalter som Peadar Ó Doirnín (1704-68), Aindrias Mac Craith (1708-95), Donnchadh Ruadh Mac Con Mara (1715-1810), Eoghan Ruadh Ó Súilleabháin (1748-84) och framför allt matteläraren Brian Merriman (1747-1805), som skrev Midnattens domstol (Cúirt an Mheon Oíche), en episk, satirisk dikt, som lockat till sig fler översättare än något annat diktverk på språket.
Det är ofta man ser på Merriman eller Raftery - Antaine Ó Reachtabhra (1784-1835) - som de sista i en "tradition". "Traditionen" torde här avse vissa teman eller stilar som varit vanliga sedan tidig nyiriska. Så enkelt är det dock inte. Trots att de irisktalande söndrades och deras antal katastrofalt reducerades på 1800-talet, blev det inget klart slut med litterär tradition. Till exempel fortsatte Mícheál Ó Longáin att skriva ända till sin död 1837. Man bör inte heller överse Seán Ó Coileáin (1754-1817), en något pedantisk poet, som kallade sin mest berömda dikt Machnaimh an Duine Doilíosaigh, "Den melankoliska mannens tankar"; inte heller Dáibhí de Barra (1757/1758-1851), produktiv både som skrivare och som författare; eller Pádraig Phiarais Cundún (1777-1857), som tydligen aldrig lärde sig engelska, utan höll sig i sina brev och skrifter konsekvent till iriska även efter att ha flyttat med sin familj till Amerika år 1826; eller Amhlaoibh Ó Súilleabháin (1780-1837), vars Cín Lae är den äldsta dagbok på iriska man känner till. I denna epok hör hemma också sådana som Tomás Ruadh Ó Súilleabháin (1785-1848), som i sin diktning uttryckte entusiastiskt stöd för Daniel O'Connells politik; Art Mac Bionaid (1793-1879), stenhuggare till yrket, som förfogade över encyklopediska kunskaper om irisk litteratur och som förrättade ett imponerande dagsverke som traditionsbevarare genom att kopiera handskrifter; Aodh Mac Dónaill (1802-67), som inte bara skrev dikter, utan också en naturvetenskaplig studie med titeln Fealsúnacht ("Filosofi"); Nioclás Ó Cearnaigh (1829-74), en produktiv skribent som samlade till sig en ansenlig mängd handskrifter, men vilseledde sina efterkommande genom att tillskriva förra generationers klassiker en del av sina egna verk. Man kan säga att även sådana diktare som Mícheál Ó Guithín (son till Peig Sayers) på vårt århundrade var en länk i traditionens obrutna kedja.
Raftery företrädde dock inte konst- utan snarare folkpoesin - och det blev ingalunda slut på den varan ens efter hans död. Han råkade bara leva tillräckligt länge för att väcka den iriska språkrörelsens intresse. Hans beröm baseras främst på samlingen Songs ascribed to Raftery, som Douglas Hyde gav ut år 1803. Följande diktare var de viktigaste representanterna för den folkliga traditionen: Diarmuid Ó Súilleabháin (1760-1847); Máire Bhuí Ní Laoghaire (1770-1830); Seán Ó Duinnlé (+1897), Mícheál Ó Ruiséal (dog år 1928). Man bör även nämna Caoineadh Airt Uí Laoghaire, Gråtkvädet till Art Ó Laoghaire. Det var Eibhlín Dhubh Ní Chonaill (1748-1800) som sjöng detta kväde till sin år 1773 mördade man Art Ó Laoghaire. Detta storartade exempel på gråtkväde väckte allmänt uppseende bland folkloresamlarna, och de
tillvaratog det på 1800-talet; man kan givetvis inte säga med säkerhet, hur mycket de i folkminnet bevarade versionerna liknar det ursprungliga kvädet.
När det litterära livet på språket började återuppväckas, tog en ny generation till pennan, influerad av samtida europeisk skönlitteratur. Peadar Ó Laoghaire (1839-1920) hade visserligen inte någon särskilt livlig fantasi, men det var ändå han som grundade den nya iriska litteraturen. Pádraic Ó Conaire (1882-1928) och Pádraic Mac Piarais (1879-1916) startade den moderna novellen: det är faktiskt kortprosan som mår bäst i dagens iriska litteratur. Noveller skrevs också av Liam Ó Flaithearta (O'Flaherty) som skrev största delen av sitt livsverk på engelska; Seosamh Mac Grianna (1901-90); Máirtín Ó Cadhain (1907-70); Donncha Ó Ceileachair (1918-60), Seán Mac Mathúna (född 1936) och Pádraic Breathnach (född år 1942).
Modern roman har däremot inte haft så mycket framgång på iriska som novellformen. Peadar Ó Laoghaire skrev en mycket folkloreinfluerad faustiad om landsbygdsmiljön, Séadna (på svenska som Schiana, om jag inte misstar mig) och en historisk roman, Niamh; det var den första han lyckades bättre med. Dessutom bör man nämna Máirtín Ó Cadhain, som skrev den stora moderna romanen Cré na Cille; Pádraig Ua Maoileoin (född 1913); Eoghan Ó Tuairisc (1919-82); Donall Mac Amhlaigh (1926-89); Breandán Ó hEithir (1930-90); Diarmuid Ó Súilleabháin (1932-85); Pádraig Standún (född 1944); Alan Titley (född 1947); Pádraig Ó Cíobháin (född 1951); Ciarán Ó Coigligh (född 1952) och Séamus Mac Annaidh (född 1964).
Dramat har inte heller försummats: de viktigaste skådespelsförfattarna är Douglas Hyde (1860-1949), Mícheál Mac Liammóir (1899-1978), Máiréad Ní Ghráda (1899-1971), Séamus Ó Néill (1910-1981), Eoghan Ó Tuairisc, Brendan Behan (1923-64), Seán Ó Tuama (född 1926) och Críostóir Ó Floinn (född 1927). Språkrörelsen bekymrade sig givetvis mest över det levande talspråket och dess överlevnad; de uppskattade djupt den tradition av muntligt berättande som ännu levde kvar bland de irisktalande i början av vårt århundrade. Sålunda har det nedtecknats tusentals sagor och muntliga historier för samlingarna på Dublinuniversitetet, och en del har redigerats och utgivits i bokform.
Den efterklassiska tiden
1700- och 1800-talet
Språkrörelsen och litteraturen