En general se asume que la Patagonia, ubicada en la punta de América del Sur, se extiende desde el paralelo 30 hasta el 55, pero no hay una delimitación exacta. Su superficie es de aproximadamente 900000 km cuadrados (un poco mas grande que las superficies de Francia y Alemania juntas, y un poco mas pequeña que los estados de Texas y Colorado juntos)

En las regiones cercanas a la Cordillera de los Andes abundan los bosques, ya que la tasa de precipitaciones es bastante alta. Pero a medida que se avanza hacia el este la disminución en las precipitaciones lleva a una consecuente disminución de la vegetación. En las estepas que se extienden desde el Oceano Atlántico hasta los Andes casi no se encuentra otra cosa que arbustos achaparrados. La aridez de la region se acentúa por la combinación de gran evaporación y persistentes vientos del Oeste. Los animales típicos de la patagonia son el guanaco y el ñandu

Su poblacion indígena estaba compuesta basicamente por tres grupos: Yamana y Kaweskar en los archipiélagos de Tierra del Fuego que, desplazándose en canoas, dependían básicamente de los recursos marinos, los Selk'nam y Haush en la isla principal de Tierra del Fuego que eran cazadores terrestres, y los Tehuelches (ver foto a la izquierda) tambien cazadores y nómadas, divididos en Tehuelches del Sur (Aonikenk) que vivían en el sudeste de la patagonia, y los Tehuelches del Norte (Gununa'kena) en el noreste de la patagonia. Se calcula que, antes de la llegada de los Europeos, la población de estos grupos era: Tehuelches: 2500-3000, Selk'nam+Haush: 3000-4000, Yamana+Kaweskar: 6000+. Ahora todo lo que queda de ellos es apenas un puñado de Tehuelches. Lola Kiepja, el último aborigen fueguino, murió en Ushuahia en 1975.

Los primeros europeos que navegaron a lo largo de las costas patagónicas fueron Fernando de Magallanes y su tripulación en 1520. Su primer encuentro con los aborígenes es descripto por Antonio Pigafetta, el cronista de la expedición, en un famoso pasaje:

"Un dia, cuando nadie lo esperaba, vimos un gigante, completamente desnudo, junto al mar. Bailaba y saltaba y, cantando, tiraba arena y polvo sobre su cabeza...Era tan alto que el mas alto entre nosotros solo le llegaba a la cintura. Estaba realmente bien formado. [1]...El capitán llamó Pataghoni a estas gentes. No tienen casas sino tiendas, como los Egipcios. Viven a base de carne cruda y comen una especie de raiz cruda que llaman capac. Los dos gigantes que teniamos a bordo se comían una cesta entera de galletas y comían ratas sin sacarles la piel. Solían beber medio balde de agua de un solo trago.[2]"