En 793 d.C, el monasterio de Lindisfarne, en la costa oriental de Inglaterra, es saqueado por extranjeros llegados por mar, y al mismo tiempo, se reciben las primeras noticias de ataques a otros lugares de Europa. Los anales y crónicas de los dos soglos siguientes están llenos de relatos aterradores. En grupos más o menos numerosos, los normandos atacan con sus naves las costas europeas, remontan los ríos de Francia y España, conquistan la mayor parte de Irlanda y grandes zonas de Inglaterra, se asientan en las riberas de los ríos rusos y las costas del Mar Báltico. Son relatos de correrías y depredaciones por le Mediterráneo, y tan lejos hacia el este como el Mar Caspio. Escandinavos con base en Kiev son tan temerarios que incluso intentan atacar a la mismísima Constantinopla, capital del Imperio Romano de Oriente.

Paulatinamente, las correría e incursiones son sustituidas por la colonización. Los topónicmos atestiguan una gran población vikinga en el norte de Inglaterra, con York como centro, y más al sur, un vasto territorio recibió el nombre de Danelagen (Danelaw). Las islas al norte de Escocia tenían una población mixta céltico-nórdica, y en Islandia y Groenlandia establecieron vigorosas comunidades.

La última expedición hacia Occidente resultó en el arribo a Norteamérica. Hacia el año 1000 d.C., pobldores de Islandia y Groenlandia descubireron tieeras situadas más al oeste, y las Sagas se refieren a varios intentos de gente que intentó establecerse en las tierras descubiertas. Esto colonos tuvieron conflictos con los "skraelings" (indios y esquimales).

La Localización de la tierra en que se asentaron los normandos suele variar del Labrador a Manhattan, según la interpretación de las Sagas. En el decenio de 1960, Anne-Stine y Helge Ingstad descubrieron las plantas de casas al norte de Terranova. Las excavaciones revelaron que se trataba de restos de viviendas similares a las de Islandia y Groenlandia. También se hallaron objetos de orígen escandinavo que datan del año 1000, aproximadamente. No es posible confirmar si estos restos pertenecen a las expediciones referidas en las Sagas o si se trata de otros viajes que no citan fuentes escritas. En cualquier caso, los hallazgos son prueba segura de que los normandos estuvieron en el continente americano hacia el año 1000, como cuentan las Sagas nórdicas.

¿Qué causó esa violenta expansión en el curso de pocas generaciones? Al parecer, estables unidades políticas y administrativas como el reino franco y las monarquías anglosajonas de Inglaterra tenían poca resistencia que oponer a los asaltantes del norte. La imágen que nos ofrecen los testimonios escritos está probablemente influída por esta circunstancia, pues se describe a los vikingos como terribles piratas y saqueadores. Y a fe que lo eran; pero también tendrían otras cualidades. Algunos de sus caudillos deben haber sido hábiles organizadores. Una eficaz táctica militar podía asegurar la victoria en el campo de batalla, pero, además, los normandos establecieron regímenes políticos y administrativos en los territorios conquistados.

Algunos de ellos no sobrevivieron a la Era Vikinga, como los reinos de Dublín y York; pero Islandia sigue viviendo como Estado, la monarquía de Kiev sería la base el Imperio Ruso, y huellas del talento organizador de los jefes vikingos son claramente visibles hoy en día en la Isla de Man y en Normandía. En Dinamarca se han hallado restos de fortificaciones, de fines del período de apogeo normando, donde podía concentrarse gran número de tropas. Las fortificaciones tienen forma circular y están divididas en cuatro cuadrantes, con edificios en cuadrado cada uno de ellos. Los recintos fortificados están concebidos con una precisión que atestigua gran sentido del sistema y del orden por pare de los jefes vikingos, y también que, en el séquito del rey danés, había gente con profundos conocimientos de geometría y agrimensura.

Además de los relatos de Europa occidental, contamos con testimonios escritos, contemporáneos de los vikingos, de viajeros árabes y de Bizancio. En la patria de los antiguos escandinavos se encuentran breves inscripciones rúnicas grabadas en piedra o madera. Asimismo, el abundante material literario de las Sagas nos habla de aquella época, aunque estas obras se escribieran varias generaciones posteriores (siglos XII y XIII) a los acontecimientos que pretenden axplicar.

(Arne Emil Christensen)