Inácio responde nas suas Anotações para se adquirir alguma compreensão dos EE e ajudar tanto quem os dá, como quem os recebe: "Por exercícios espirituais se entende qualquer modo de examinar a consciência, de meditar, de contemplar, de orar vocal e mentalmente, e outras atividades espirituais, de que adiante falaremos. Assim como passear, caminhar e correr são exercícios corporais, chamam-se exercícios espirituais diversos modos da pessoa se preparar e dispor para tirar de si todas as afeições desordenadas. E, depois de tirar estas, buscar e encontrar a vontade divina na disposição de sua vida para sua salvação."

A palavra chave é exercícios. Se você é convidado a fazer exercícios, você logo entende que vai haver um treino, de acordo com um plano e a orientação e acompanhamento de um treinador. Logo os EE não são qualquer oração, mas são um trabalho planificado, com orientação e acompanhamento.

Os Exercícios são previstos para durarem um mês intenso, em lugar retirado, onde a pessoa possa deixar seus negócios, ocupações e cuidados habituais, ou ao longo da vida corrente, quando só puder dispor de uma hora ou uma hora e meia cada dia. Nos dois casos, quem dá os Exercícios, se absterá de dar conselhos, ou influir nas decisões, simplesmente apresentando, com brevidade, os modos de orar e os assuntos.

O conjunto é dividido em 4 "semanas" ou etapas.

Paralelamente e de acordo com os objetivos de cada etapa ou semana, Santo Inácio desenvolve orientações e comentários sobre procedimentos e técnicas, como discernimento, processo das moções e sentimentos, como fazer uma opção/eleição, exercícios de humildade, ascese... Também sugere e propõe diversas formas e métodos de oração e contemplação, de diálogo com Deus, exame de consciência, regras e orientações para as diversas situações da vida.
Inácio já previu adaptações às circunstâncias de lugar e pessoas. Assim, hoje, temos Exercícios de fins de semana para iniciação, Exercícios dados em etapas sucessivas e Exercícios de oito ou dez dias.

Uma nota: os Exercícios são previstos para pessoas que sentem em si ânimo e generosidade para ordenar seus afetos e buscar e achar a vontade de Deus em todas as coisas. Se, de fato, muitas pessoas sentem um efeito curativo e restaurador fazendo os Exercícios, isto não quer dizer que eles sejam propostos como ajuda a pessoas desanimadas, fragilizadas e problematizadas, pois supõem autonomia e esforço também psicológicos.

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