La excursión que realizó para escuchar Aida en 1876 cuando tenía 18 años, haciendo a pie los 18 kilómetros que hay desde Lucca hasta Pisa, le supuso el descubrimiento del mundo de la ópera, y le hizo decidir su futuro.  En ese mismo año escribió "Preludio en mi menor" para orquesta. Un año más tarde, "Plaudite Populi" para coro y orquesta y en 1878, Gredo.

Por una beca de la Reina Margherita y la financiación de una familiar, pudo estudiar en el Conservatorio de Milán en 1880. Aunque ya no estaba en la edad permitida - tenía 22 años - aprobó el exámen e ingresó a las clases superiores de composición. El primer año estudiaba con el famoso compositor y violinista Antonio Bazzini, uno de los pocos músicos italianos que tenía estilo europeo. Con él Puccini escribió una pieza para cuarteto de cuerdas al estilo Mendelson. El año siguiente, Puccini pasó a la tutela de Ponchielli. Ponchielli, compositor de la ópera "La Gioconda", le inició el gusto por el escenario, y le animó escribir ópera. Hizo todo lo que pudo para fomentar y promocionar la carrera operística de Puccini.

Aparte las lecciones con su principal maestro Ponchielli, Puccini tuvo ocasión de codearse en Milán con los ilustres intérpretes con los que contaba Italia, resultando del mayor interés los encuentros y conversaciones que estas originaron. Su inteligencia juvenil se enriqueció considerablemente al contacto con los espectáculos de los que pudo ser testigo. De hecho su verdadera pasión por la ópera se despertó al asistir en Pisa a la representación de Aida de Verdi.

El fruto de sus estudios en el Conservatorio fue Preludio Sinfónico y Capriccio Sinfónico, con el cual se graduó en 1883, obtenido el diploma de "Maestro di Musica." Ambas obras demuestran la riqueza de imaginación orquestal y su caracterizado armonía y melodía.

Franchetti, Mascagni y Puccini

Giulio Ricordi

A  través de Ponchielli, Puccini conoció a su primer libretista Ferdinando Fontana, y su primera colaboración fue "Le Villi". Puccini escribió esta ópera, durante su época de estudiante con la idea de participar en un concurso organizado por "Sonzogno" en 1882. A pesar de no ganarlo, despertó el interés de Giulio Ricordi, quien no solo publicó la partitura, sino también la hizo representar en el Teatro del Verme en Milán. La obra tuvo tanto éxito que el teatro de la Scala la escogió para la siguiente temporada. Desde entonces, Ricordi estableció una gran relación con Puccini y le encargó su segunda opera, Edgar.

A los 25 años, el joven Puccini conoció a Elvira, la mujer de un rico marchante de Lucca y que estaba dispuesta a cambiar la seguridad de su existencia burguesa por la libertad de una vida de artista. Iniciaron una romance y se fugaron juntos de Lucca con la hija de ella. El 23 de diciembre de 1886 nació el hijo de ambos, el único hijo de Puccini, Antonio. Elvira, datada de belleza y fuerza de voluntad, soportó todas clases de crítica de una rígida sociedad católica asumiendo la pobreza voluntariamente elegida. Sin embargo, esta relación solo pudo legalizarse en 1904, tras la muerte del marido de ella.

Después de casi 4 años del trabajo, la segunda ópera de Puccini, Edgar, se estrenó en 1889. No obstante, no obtuvo éxito, porque el libreto no estaba a la altura del compositor. El maestro tuvo que  revisar la partitura en varias ocasiones. Este fracaso fue un duro golpe para Puccini que ya tenía 31 años y otro fracaso podría suponer el final de su carrera musical. Su editor, Giulio Ricordi le dijo: "Recuerda, Puccini, estás en el momento más difícil de tu vida artística.... No te dejaré en la estacada. Dejemos de torturarnos, pongámonos manos a la obra y tratamos de encontrar un buen tema y un buen autor. "

En 3 de abril de 1890, el compositor envió una cata a su hermano menor Michele, que estaba en Argentina, dice así: ... Si pudieses hallar la manera de ganar dinero, iría a donde estás. ¿Hay alguna posibilidad para mí por allí? Abandonaría todo. Escríbeme con frecuencia y cuéntame todo lo que haces ... Anoche trabajé hasta las tres de la madrugada, y luego cené un manojo de cebollas. Aquí los teatros son mezquinos, el público se vuelve cada vez más difícil.¡Dios me ayude! Estoy preparado para ir si me escribes. Pero necesitaré dinero para el viaje, te lo advierto."

La carta de su hermano impidió el viaje. Dice Michele: " .... No vengas. No puedes ni imaginar lo que he pasado. Trabajaba como un esclavo sin ganancia alguna debido al alto costo de la vida..."

Lo que hizo Puccini para cambiar su vida fue trabajar mucho. Esta vez en "Manon Lescaut". Para no repetir el error cometido con Edgar, Puccini trabajaba con ocho libretistas (incluyendo el propio Puccini y Ricordi). Fue la primera ópera en la que el maestro eligió el argumento, aunque Ricordi intentó cambiar su idea por temor a la comparación con Massenet. Frente a la forma francesa de Massenet, Puccini quiso traducirla a la forma italiana - con pasión desesperada. El estreno obtuvo un gran éxito que pronto se extendió fuera de Italia. En plena euforia del éxito, Pucicni dijo a un allegado "Creo entender bien el lenguaje de la ópera y el arte del drama, estoy seguro de poder triunfar en este campo." "Manon Lescaut" convirtió a Puccini en un compositor conocido internacionalmente. Un año después de su estreno en Turín, se estrenó en Buenos Aires, Río de Janeiro, St. Petersburgo, Madrid, y Hamburgo, unos años más tarde, en Londres, Lisboa, Budapest, Praga, Philadelphia, etc. La situación financiera de Puccini cambió por completo, y le permitió el lujo de construir su propia finca en Torre del Lago.

Después del enorme éxito de "Manon Lescaut", Puccini quiso traer de vuelta a Italia a su hermano, pero su intento no prosperó. La muerte de Michele fue un misterio, nadie sabe los detalles de esta historia y Puccini, por lo menos públicamente, no habló nunca más de ella.

En una ocasión, Puccini confesó:"Siempre he llevado conmigo una pesada  carga melancólica. No tengo ninguna razón para ello,pero así me siento." Hay razones  para presuponer que, en parte, esa melancolía tuvo su origen en la pérdida de su padre a temprana edad. También es probable que la muerte de su hermano en condiciones tan dramáticas hubiera dejado huellas dolorosas en su alma.

Puccini produce sus operas en intervalos muy largos, a causa de su lentitud a la hora de buscar argumentos. Es sumamente exigente con el texto. Raramente satisfecho, vigila los matices menores para que la elección de los términos esté conforme con sus previsiones y ordenados según su lógica. Además participa personalmente en los temas relacionados con la producción de sus óperas, desde seleccionar cantantes, directores hasta supervisar los ensayos. Hace todo lo posible por estar presente en los ensayos y representaciones

Después de "Manon Lescaut", el problema de los libretistas fue solucionado por Ricordi. Éste le proporcionó un "equipo" de libretistas formado por Luigi Illica, que trabajaba en los diálogos, y Giuseppe Giacosa, en lo concerniente a los versos. El primer resultado de la cooperación es "La Bohème", basado en la la novela de Henry Murger "Scènes de la vie de Bohème."

Puccini y Toscanini   Puccini y sus libretistas, Luigi Illica y Giuseppe Giacosa

Al principio, su colega, Leoncavallo, le ofreció el libreto, pero Puccini, pensaba que no era suficientemente bueno y sugirió a éste poner música a su propio libreto. Así lo hizo Leocavallo, y eso empujó a Puccini a anunciar el proyecto de esta ópera. Aunque Puccini tenía una vida fácil en Torre del Lago, y disfrutaba con sus amigos del pueblo - fundaron un club la Bohème -, el compositor trabajaba tan rápido como sus libretistas. Estrenó la ópera antes que la de Leocavallo. Aunque Puccini prefería un director conocido, aceptó la recomendación de Ricordi de elegir al joven director musical del Teatro Regio - Arturo Toscanini. El estreno tuvo éxito, pero no tanto como el de Manon Lescaut. Las críticas la aceptaron fríamente. Sin embargo, el público se vuelve cada vez más entusiasmado con cada nueva representación, y al final Puccini triunfa con las nuevas producciones de Palermo y Buenos Aires. En dos años, La Bohème se estrenó en las más grandes ciudades del mundo, aunque estuvo excluida del programa de Viena varias temporadas por la hostilidad de Mahler, que prefería la de Leocavallo.

Aunque Puccini tuvo que interrumpir el trabajo por un viaje al extranjero para revisar los ensayos y presenciar la representación de "Manon Lescaut" y "La Bohème", continuó la composición, incluso fue a Roma para estudiar el sonido de las campanas de las iglesias, hablar con un cura sobre la liturgia para el "Te Deum", y consultar a Luigi Zanazzo, poeta y bibliotecario, sobre el verso de las canciones pastorales. El estreno fue un éxito y como "Manon Lescaut" y "La Bohème", se convirtió en una ópera internacionalmente conocida, además de obra de repertorio de todos los teatros del mundo.

Aunque Puccini no entendía inglés, la obra teatral de David Belasco "Madama Butterfly" le dejó una profunda impresión cuando el compositor la vió en Londres en 1900. Al año siguiente Puccini mandó la obra traducida al italiano a Luigi Illica y Giuseppe Giacosa, junto a ellos convenció a Ricordi este proyecto. El trabajo se complicó por el problema de salud de Giacosa en el mayo de 1901 y por el accidente de coche que sufrió Puccini en el 25 de Febrero de 1901. El maestro estuvo ocho meses en una silla de ruedas, además le diagnosticaron diabetes. Desde entonces, la salud del compositor nunca se recuperó por completo. Sin embargo, Puccini volvió a escribir tan pronto como pudo. En el curso de la composición, se vuelve cada vez más interesado por el tema japonés, incluso hablaba con la mujer del embajador de Japón sobre el auténtico motivo del folklore japonés, y consultaba a las actrices japonesas, que estaba en gira en Milán, sobre la forma en la que debía comportarse Madama Butterfly.

Sin embargo, el estreno no obtuvo el éxito que esperaba Puccini. Fue un fracaso inesperado. Como dijo Puccini : "Era como si fuera un linchamiento, los carnívoros no escuchaban ni una nota de mi música. Eran locos, borrachos, y llenos de odio. Pero mi Butterfly no se muere, es la ópera con más profundo sentimiento e imaginación que he creado." Inmediatamente Puccini y sus libretistas se pusieron a trabajar, revisando todo. Dividieron el segundo acto en dos escenas, y eliminaron algunos detalles del primero. Al final la versión revisada fue un gran éxito.

En 1905 cuando Puccini llegó a Argentina, ya no era aquel joven que había acariciado la insensata idea de emigrar, sino un maestro famoso y con éxito para asistir a la representación de cinco óperas suyas - "Edgar", "Manon Lescaur", La Bohème", "Madama Butterfly" y "Tosca" - bajo la dirección de Leopoldo Mugnone y Arturo Toscanini.

Una de las razones de los seis años de silencio que median entre el estreno de "Madama Butterfly" y "La Fanciulla del West" es la muerte de una sirvienta llamada Doria Manfredi. La amistad personal del compositor con la joven causó los rumores del pueblo y los celos de su mujer. Al final, el músico marchó a Roma por supuestos motivos musicales. Al poco tiempo de marcharse, el 28 de enero de 1909, Doria se suicidó ingeriéndose una dosis de veneno. El exámen médico del cadáver certificó la virginidad de la joven, por lo que Elvira, la señora Puccini, fue condenada a varios meses de prisión por difamación y el matrimonio estuvo obligado a pagar una importante suma en concepto de daños y perjuicios.

Puccini, Toscanini,   David  Belasco, y Guilio Gatti Casazzo (de derecha a izquierda)

Cuando Puccini fue a Estados Unidos en 1907 para asistir a los ensayos y estrenos de sus cuatro óperas en el Met, estuvo buscando un nuevo argumento para su próxima ópera, aprovechando la estancia en Nueva York para ver obras de teatro, incluidas tres de David Belasco, una de ellas Madama Butterfly y otra La Fancuilla del West. Le impresionó la historia del Oeste y después de que su amiga Sybil Seligman la tradujo al Italiano, el compositor decidió escoger esta historia para su nueva ópera. Uno de sus antiguos libretistas, Giuseppe Giacosa, ya había fallecido, y el conflicto con otro libretista, Luigi Illica, hizo a Puccini coger un nuevo colaborador, Carlo Zangarini. Sin embargo, Zangarini no pudo pasar de los dos primeros actos, y Puccini tuvo que buscar la ayuda de Guelfo Civinini, quien escribió el tercer acto con las sugerencias de Puccini y revisó los que escribió Zangarini. La orquestación terminó en Julio de 1910 y Puccini y su hijo Tonio viajaron hasta Nueva York para el estreno, que fue un éxito. La música de La Fanciulla del West es la más progresista y moderna que había escrito Puccini. En muy poco tiempo, la ópera se estrenó en Chicago, Baltimore, Philadelphia, etc. y estuvieron en la programación del Met durante las tres temporadas siguientes.

En 1912 fallece el editor Giulio Ricordi quien animó y promovió la carrera operística de  Puccini de forma paternal. El mismo año fallece también su hermana preferida, Ramelda.

Bien es cierto que desde Offenbach todos los compositores ha intentado, por lo menos una vez, acercarse a esa musa alegre y han acariciado la opereta. En realidad, Puccini no tenía ganas de escribir una opereta, pero sí una opereta trágica. Dijo el compositor en una carta: "todavía quiero hacer llorar al público".  En otoño de 1913, Puccini se dejó liar por los directores del teatro Carl para que escribiera una opereta. El resultado fue "La Rondine", y pasó a denominarse "Commedia Lírica", una obra divertida, entre el tono de conversación y la revelación lírica. Algunos la consideran la más floja de sus operas por la falta de melodía lírica al más puro estilo pucciniano. La entrada de Italia en la primera Guerra Mundial del lado de los aliados significa para el estreno de La Rondine en Viena obstáculos insalvables. Al final, la estrenaron en 1917 en Monte Carlo.

La idea de unir varias obras en una sola constituye una expresión de originalidad. Los inicios corresponden a un lento proceso para abandonar poco a poco el mundo conservador del que procedía Puccini. "Il Tabarro", "Suor Angélica" y "Gianni Schicchi" son, por su dureza realista, su sentimentalismo y su serenidad, una fascinante idea teatral. Para el maestro, que a los 50 años comenzó a dedicarse a "Il Tabarro" y que a los 60 años acababa felizmente el proyecto con "Gianni Schicchi", supuso una importante expresión de su arte.

El estreno tuvo lugar en Nueva York, porque la mayoría de los artistas en Italia había sido llamada a filas para la guerra, la vida de la ópera sufría por ello. ¡Cómo le habría gustado sacar a la luz su obra "en casa"! Además resultaba imposible un viaje a Estados Unidos por ser todavía demasiado peligroso, a causa de las minas, y por la dificultad añadida de tener que conseguir un visado. A pesar de ser un estreno sin la presencia del compositor, "Il Trittico" obtuvo un gran éxito, especialmente "Gianni Schicchi".

Después de "Il Trittico" Puccini buscó, en vano, el argumento para su nueva ópera durante dos años. Había pensado en varios proyectos, incluso compuso música para"Christopher Sly" de Giovacchino Forzano, pero lo dejó. Esta situación desesperada cambió cuando surgió el tema de Turandot en una comida con Giuseppe Adami, el libretista de "La Rondine" y "Il Tabarro", y Renato Simoni,  que había adaptado esta historia para una obra del Teatro. Puccini empezó a trabajar con sus libretistas, creando papeles con carácter humano y profundidad psicológica, manteniendo la "Commedia dell'Arte" con los tres papeles de Ping, Pang, Pong.

Sin embargo, faltaban dos escenas después de la muerte de Liù, porque el maestro quiso esperar al texto definitivo del dúo de Turandot y Calaf para escribir la transformación en la personalidad de la princesa. Puccini aceptó, por fin, la cuarta versión del texto de dúo del libretista Adami en 8 de Octubre de 1924, 2 días antes de que le diagnosticaran un cáncer de garganta, la enfermedad que le mató unas semanas después. El compositor fue ingresado a una clínica en Bruselas el día 4 de Noviembre. No obstante, siguió trabajando en "Turandot". El día 24 del mismo mes fue operado, pero 5 días después, Puccini falleció a causa de una insuficiencia cardíaca.

Al morir el maestro en 29 de Noviembre de 1924, dejó 36 páginas de bocetos de dúo y la última escena. Después de la muerte de Puccini, Toscanini quiso que Riccardo Zandonai terminara la ópera, pero el hijo de Puccini, Antonio opinó que Zandonai era demasiado conocido. Al final, dejaron este encargo a Franco Alfano. Alfano tardó seis meses para completar la ópera.

Al cumplirse el segundo aniversario del fallecimiento de Puccini, sus restos mortales fueron  trasladados a la villa de Torre del Lago, actualmente el museo del maestro.