1 de noviembre de 1932, Eziowelle, arquidiócesis de Onitsha, Nigeria. Estudió en el Seminario de Nuewi, Nigeria; Seminario de Enugu, Nigeria; Pontificia Universidad Urbaniana, Roma; Universidad de Londres, Inglaterra. Fue ordenado el 23 de noviembre de 1958, en Roma. Continuó sus estudios, de 1958 a 1961, en Roma. Sucesivamente, de 1961 a 1963, fue profesor del Seminario de Enugu; secretario regional de la Educación Católica en Nigeria Oriental. Continuó sus estudios en Londres de 1963 a 1964. Elegido Obispo titular de Fissiana y nombrado coadjutor de Onitsha, Nigeria, el 6 de julio de 1965. Fue consagrado el 29 de agosto de 1965, Onitsha, por Charles Heerey, Arzobispo de Onitsha. Promovido a la sede metropolitana de Onitsha, 26 de junio de 1967. Asistió a la I Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 29 de setiembre a 28 de octubre de 1967; a la I Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 11 a 28 de octubre de 1969; a la IV Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 30 de setiembre a 29 de octubre de 1977. Presidente de la Conferencia Episcopal de Nigeria, 1979 a 1984. Elegido vice-presidente para Africa de las Sociedades Bíblicas Unidas en 1982. Pro-presidente del Secretariado para los No Creyentes, 8 de abril de 1984. Renunció al gobierno pastoral de la Arquidiócesis, 9 de marzo de 1985. Creado cardenal diácono, 25 de mayo de 1985; recibió la birreta roja y la diaconía de San Giovanni della Pigna, 25 de mayo de 1985. Presidente del Secretariado para los No Creyentes, 27 de mayo de 1987. Asistió a la II Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 24 de noviembre al 8 de diciembre de 1985; a la VII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 1 a 30 de octubre de 1987; a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 30 de setiembre a 28 de octubre de 1990. Enviado especial del Papa a la celebración del I Centenario de la Introducción del Catolicismo en Kenya, 8 a 12 de agosto de 1991, Nairobi. Asistió a la Asamblea Especial para Africa del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 10 de abril a 8 de mayo de 1994, fue uno de sus presidentes y además, fue elegido miembro del Consejo del Secretariado General de esa Asamblea Especial. Asistió a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 a 29 de octubre de 1994. Enviado especial del Papa a la celebración del X Aniversario de la Visita de Juan Pablo II a Rabat, Marruecos, del 20 al 22 de octubre de 1995. Optó por el orden de los presbíteros y su diaconía fue elevada pro hac vice a título. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 16 de noviembre a 12 de diciembre de 1997; y a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999. Nombrado Presidente del Pontificio Consejo para el Culto Divino y Disciplina de los Sacramentos el 1 de Octubre de 2002. Cesó como presidente del Pontificio Consejo para el Diálogo Interreligioso el 1 de Octubre de 2002. Enviado papal especial para el III Congreso Eucarístico NAcional, Ibadan Nigeria, del 15 al 17 de noviembre de 2002. Participó en el Cónclave del 18 al 19 de abril de 2005. Reconfirmado Prefecto de la Congregación para el Culto Divino y Disciplina de los Sacramentos, el 21 de abril de 2005. El 25 de abril de 2005, el Papa Benedicto XVI lo promovió al orden de los obispos asignándole la sede suburbicaria de Velletri-Segni. Presidente-delegado en la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, del 2 al 29 de octubre de 2005, en el Vaticano. Asistió a la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 al 23 de octubre de 2005. Miembro del consejo post-sinodal de la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos.

   Actualmente en la curia vaticana es miembro de las Congregaciones para la Doctrina de la Fe,    Causa de los Santos, Evangelización de los Pueblos; de los Pontificios Consejos para los laicos, la Unidad de los Cristianos, la Cultura; del Comité para los Congresos Eucarísticos Internacionales; del Consejo Ordinario del Secretariado del Sínodo de Obispos; Consejo Especial para África y el Consejo Especial para Líbano del Secretariado General del Sínodo de Obispos.

   En octubre de 1999 recibió el medallón de oro del Consejo Internacional de Cristianos y Judíos por sus "destacados logros en las relaciones interreligiosas". Fue miembro del Comité para el Gran Jubileo del Año 2000.

   Trabaja en el Vaticano desde 1984, cuando Juan Pablo II le nombró para dirigir el departamento que se ocupa de las relaciones de la Iglesia con otras confesiones. Un año después, con sólo 52, ya fue elegido cardenal. Trabajó como asesor de la Congregación para la Doctrina de la Fe, que dirigía Joseph Ratzinger.

   Como encargado de las relaciones del Vaticano con otras religiones, cada año Arinze enviaba un mensaje anual a la comunidad islámica con ocasión del Ramadán.

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