De la familia real de Nortumbia, desterrado con los suyos cuando era niño en tierra de los escotos que había evangelizado el irlandés Columba, abrazó el cristianismo, y después de derrotar a los bretones cerca de Hexham, recobró su reino y lo puso bajo el siglo de la cruz.
   Con la ayuda de san Aidán, hizo un gran esfuerzo por cristianizar la heptarquía anglosajona, que parece ser acabó reconociendo su autoridad, y el cronista nortumbrio Beda cuenta y no acaba de sus afanes caritativos ("prodigiosamente humilde, humano y generoso para con los pobres") y de su fervor. Casó con la hija del primer rey cristiano de Wessex, y aquello fue como el alborear de una gran era.
   Su reinado duró sólo ocho años. Tuvo que enfrentarse con Penda, rey pagano de los mercios, y en la batalla de Maserfelth Oswaldo murió, según la tradición encomendando a Dios las almas de los que morían con él. El vencedor hincó su cabeza en un poste y allí permaneció un año entero.
   Venerado como santo y mártir por el pueblo, se le atribuyeron numerosos milagros («en el lugar donde murió luchando por su patria, todavía hoy», dice Beda, «muchos enfermos se curan, y llevándose el polvo de allí lo mezclan con agua que hace sanar a quienes la beben»). Su culto se extendió por la Europa central, el sur de Alemania y el norte de Italia.
   «Su piedad cristiana le valió un reino que no tiene fin», insiste su apologista, y no lo ponemos en duda.