Barlaam nació en el seno de una rica familia de Novgorod. Su nombre de bautismo era Alejo. Cuando murieron sus padres, el joven vendió sus propiedades, repartió la mayor parte del producto entre los pobres y se retiró a un sitio solitario de las riberas del Volga, llamado Khutyn. La fama de sus virtudes le atrajo, con el tiempo, a algunos compañeros. El santo los organizó en forma de comunidad monástica, asumió el gobierno de la abadía y adoptó el nombre de Barlaam. El abad reconstruyó en piedra la capilla de madera y la dedicó a la Transfiguración.Los peregrinos y visitantes empezaron a acudir en gran número al nuevo monasterio. Uno de los más distinguidos fue el duque de Yaroslav, quien se convirtió en bienechor del monasterio. San Barlaam no vivió mucho tiempo después de haber fundado la abadía. Murió el 6 de noviembre de 1193, tras haber tomado las medidas necesarias para que su obra le sobeviviese y haber elegido al monje Antonio por sucesor suyo. Dios obró numerosos milagros en el sepulcro de Barlaam, cuyas reliquias fueron entronizadas solemnemente en 1452.

   Un monje servio llamado Pacomio escribió la biografía del santo. En la misa bizantina de Rusia se menciona a San Barlaam durante la preparación de los objetos sagrados.