En el sur de la provincia de Mendoza, extremo norte de Patagonia, afloran rocas del Período Cretácico (135-65 millones de años). Estas rocas, en la vecina provincia de Neuquén, han brindado desde el siglo pasado numerosos fósiles de dinosaurios de relevancia mundial. No obstante, hasta hace pocos años no se conocían dinosaurios procedentes de Mendoza. 
Hace más de una década, la realización de algunas exploraciones por parte de diferentes instituciones y la comunicación de algunos hallazgos, confirmaron la presencia de grandes fósiles de dinosaurios. No obstante, el desarrollo de un programa permanente de investigación iniciado hace muchos años desde el Ianigla-Cricyt, con apoyo de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (Anpcyt), permitió rescatar, estudiar y definir la primera especie de dinosaurio hallada en Mendoza, como así también las que habitaron La Pampa y el extremo norte de Neuquén.
Para ello se montó un laboratorio especializado, se consolidó la formación de recursos humanos en el marco de proyectos oficiales de investigación y se realizó la primera tesis doctoral sobre dinosaurios de Mendoza. 

El investigador

El Doctor Bernardo J. González Riga es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y subjefe del Departamento de Geología y Paleontología del Ianigla-Cricyt (Centro Regional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Mendoza).

Primera especie de dinosaurio de Mendoza

La realización de una decena de campañas científicas dirigidas por el autor en Cañadón Amarillo, Cerro Guillermo y otros afloramientos del sur de Mendoza permitieron estudiar las formaciones geológicas con fósiles y extraer significativos huesos de titanosaurios, gigantescos dinosaurios que dominaron los ecosistemas terrestres del Cretácico Tardío. 
Entre los resultados obtenidos se destaca la extracción y el estudio de la primera especie de dinosaurio que recibe un nombre científico en la provincia de Mendoza. Este dinosaurio de 18-27 metros de longitud fue denominado Mendozasaurus neguyelap. Su nombre, de raíz hispana (Mendoza), griega (saurus = reptil) y huarpe (neguy = primero, yelap = bestia) significa "el primer gran reptil de Mendoza".
Los Mendozasaurus fueron herbívoros de largas extremidades que sostenían un voluminoso cuerpo que pesaba entre 22 y 40 toneladas (foto arriba). En contraste, poseían un cuello relativamente corto y grueso, a juzgar por las gigantescas vértebras de su cuello que alcanzan 1 metro de ancho, carácter inusual entre los dinosaurios. Además, portaban sobre su espalda grandes placas óseas de 20 centímetros de alto.
Esta especie habitó el sur de Mendoza hace 87 millones de años, cuando aún no se había levantado la Cordillera Principal. Vivía en ambientes de ríos meandriformes con amplias llanuras de inundación y bosques de coníferas, junto con diversas tortugas de agua dulce y dinosaurios carnívoros. Probablemente los Mendozasaurus se desplazaban en manadas cerca de los grandes ríos, quedando luego sus cadáveres expuestos a carroñeros y crecientes que cubrían episódicamente las llanuras fluviales. 
Actualmente, los huesos de Mendozasaurus y otros dinosaurios se analizan bajo nuevas líneas de investigación. Por un lado se profundiza el estudio de huesos y sitios fosilíferos (tafonomía), junto con el análisis de las rocas (estratigrafía, sedimentología) y rastros de invertebrados (icnología) para conocer el hábitat de estos animales y su relación con las condiciones climáticas y ambientales del pasado (paleoecología).
Por otro lado, el estudio microscópico de huesos de dinosaurio permite conocer su tipo de tejido óseo y ritmo de crecimiento (paleohistología). Finalmente, estudios anatómicos efectuados con programas de computación (cladismo) permiten profundizar las relaciones filogenéticas de los dinosaurios de la región.
Participan en estos trabajos investigadores de otras regiones del país (doctor Jorge Calvo, doctor Ricardo Astini y doctora Ana Parras) y las profesoras Elena Previtera, Lucía Bauzá y Cecilia Pirrone de Mendoza, quienes desarrollan su tesis de licenciatura sobre dinosaurios de Mendoza.
 
 

Anew titanosaur (Dinosauria, Sauropoda) from the Upper Cretaceous of Mendoza Province, Argentina
Bernardo J. GONZÁLEZ RIGA
Ameghiniana 40(2): 155 - 172. Buenos Aires. ISSN 0002-7014 AMGHB2

Resumen. Un nuevo titanosaurio (Dinosauria, Sauropoda) del Cretácico Superior de la provincia de Mendoza, Argentina. Mendozasaurus neguyelap nov. gen. et sp. es un nuevo titanosaurio del Cretácico Superior de la Cuenca Neuquina y la primera especie de dinosaurio proveniente de la provincia de Mendoza, Argentina. Procede de niveles asignados preliminarmente a la Formación Río Neuquén (Turoniano tardío-Coniaciano tardío) del Grupo Neuquén. Está representado por 22 vértebras caudales en su mayoría articuladas y numerosos restos desarticulados: una vértebra dorsal, arcos hemales, huesos apendiculares y grandes osteodermos. Son autapomorfías de Mendozasaurus: (1) fosas infrapostzigapofisiales subtriangulares en vértebras dorsales anteriores; (2) láminas postzigapostespinales paralelas a los planos de las facetas articulares de las postzigapófisis en vértebras dorsales anteriores; (3) cavidad interzigapofisial dorsoventralmente extendida y limitada por las láminas espinopostzigapofisial y espinoprezigapofisial en vértebras caudales anteriores; (4) centros caudales medios suavemente procélicos con cóndilos posteriores reducidos y desplazados dorsalmente; (5) espinas neurales de vértebras caudales medias-posteriores laminares y anteroposteriormente elongadas, con un borde dorsal horizontal y un ángulo ánterodorsal recto y (6) grandes osteodermos subcónicos-subesféricos sin cingulum. Un análisis cladístico permite incluir a Mendozasaurus dentro de Titanosauridae, según definiciones filogenéticas de este clado. Si bien exhibe casi todas las sinapomorfías propuestas por algunos autores para caracterizar a Titanosauridae, carece de cóndilos posteriores prominentes en sus vértebras caudales medias. Éste y otros caracteres plesiomórficos sugieren que Mendozasaurus es un titanosáurido basal, más derivado que Malawisaurus en su procelia caudal. 

Palabras clave. Saurischia. Sauropoda. Titanosauria. Cretácico Tardío. Mendoza. Argentina.
 

Hallaron restos intactos de un titanosaurio de 10 metros
Los Andes On Line: Paola Bruno - pbruno@losandes.com.ar

Tal vez se cayó, se durmió o por alguna otra razón terminó tendido en el suelo. Sin signos aparentes de depredación, 71 millones de años después encontraron sus restos articulados en la zona norte de Neuquén. Los paleontólogos mendocinos y neuquinos que estudiaron el hallazgo descubrieron que los huesos pertenecían a un dinosaurio herbívoro, de la familia de los titanosaurios o “saurios titanes”, que fueron los animales terrestres más grandes de todos los tiempos.
Los restos hallados remiten a un ejemplar joven, que habría alcanzado 10 metros de largo y 12 toneladas de peso. Los investigadores se encontraron con la mitad posterior de un esqueleto articulado, que conservaba la posición del animal vivo, tal como murió hace millones de años. 
Con estas características, el hallazgo cobra doble importancia; por un lado permitirá ampliar el conocimiento anatómico de los titanosaurios y, por otra parte, se podrá estudiar el hábitat en que vivió este dinosaurio y la causa de su muerte. “Lo extraordinario de esto es que los restos estaban articulados, como si el animal se hubiera caído o acostado y se hubiera quedado así, es decir, no había signos de depredación. Encontramos restos de un pie con todos sus dedos y garras en un estado excepcional de preservación. Además, hallamos la extremidad posterior completa, la cola, las costillas y parte de la cintura pélvica”, detalló Bernardo González Riga, geólogo, paleontólogo con orientación en dinosaurios y profesor de la UNCuyo.
El hallazgo se concretó en la zona norte de Neuquén, a unos 40 Km de Rincón de los Sauces (ver infografía), y fue efectuado por un equipo de la Universidad Nacional del Comahue. La extracción y traslado de los restos estuvieron a cargo de dos equipos de trabajo, uno mendocino y otro neuquino (ver aparte). 
No se observaron restos ni de la cabeza ni del cuello del ejemplar, probablemente porque el agua los degradó a través del paso del tiempo. “Toda la provincia del Neuquén, parte del oeste de La Pampa y el sur de Mendoza constituyeron una gran depresión de la corteza terrestre, donde se depositaron sedimentos a lo largo de dos períodos: el Jurásico y el Cretácico. Esa depresión se llamó Cuenca Neuquina. Este dinosaurio se encontró allí, en una formación geológica que se llama Allen, que registra sedimentos lacustres y fluviales; la cabeza y el cuello estaban en el fondo de la cárcava y el agua seguramente los erosionó”, explicó González Riga.

Una gran familia

Los titanosaurios fueron los animales terrestres más grandes de todos los tiempos. Dominaron los ecosistemas de América del Sur durante gran parte del período Cretácico y, en general, habitaron en ambientes fluviales. En este grupo se incluyen Mendozasaurus, que vivió en el extremo sur de Mendoza, Saltasaurus, que ocupó el norte argentino, y Argentinosaurus, de la Patagonia.
Estos animales constituyeron un grupo muy diverso de herbívoros, de un tamaño medio-grande; un ejemplar mediano medía 10 m de largo y uno grande 35 m. “En este hallazgo hemos encontrado un ejemplar relativamente pequeño para ser de la familia de los titanosaurios, por eso pudimos resolver el trabajo en poco tiempo -relató el paleontólogo-. Si bien los estudios científicos recién están comenzando, podría tratarse de una especie nueva”.
Lo que sí se sabe es que se podrá ampliar el conocimiento sobre la estructura del pie de estos ejemplares. Según el investigador, la mayoría de los restos de los titanosaurios encontrados hasta el momento tenían las falanges aisladas, no se conocía exactamente cuántas tenían. “Hay sólo uno o dos titanosaurios en el mundo con pie completo. Ahora se suma éste y aporta nueva información de relevancia regional, nacional e incluso internacional”, enfatizó.
También se pudo ver que la pata delantera del animal no tenía dedos y que la trasera tenía tres garras, lo que hace presumir que las usaba para enterrar los huevos y para anclarse.
Ahora resta que se analicen los bloques que se extrajeron y que se guardaron en el Centro Paleontológico Lago Barreales, en Neuquén. La tarea no es menor; sólo los restos de la cola pesan 200 kg y miden 4 metros.