Más extraño que la ficción

La misteriosa muerte de una vendedora de Nueva York ocupó los titulares en el verano de 1841. Al año siguiente, un joven escritor llamado Edgar Allan Poe publicó un cuento con sorprendentes parecidos al episodio. ¿Qué sabía acerca del caso real?

En un caluroso día del verano de 1841 se halló el cuerpo de una joven flotando en el río Hudson, cerca de Mreehawken, Nueva Jersey. Era Mary Cecilia Rogers, de 21 años, una guapa joven conocida por escritores, actores y otras celebridades que se detenían a coquetear con ella en la tabaquería "John Andersou", en la calle Liberty al sur de Manhattan. La prensa neoyorquina aprovechó el caso, publicando diariamente reportajes sobre las acciones policiacas para resolver el misterio de su muerte y especulando sobre la identidad de su asesino: era indudable que Mary había sido la indefensa víctima de un juego sucio. El primer sospechoso fue Anderson, el patrón de Mary, que frecuentemente la acompañaba a su casa por la tarde. Aunque no tenía una coartada convincente para el día del asesinato, Anderson fue liberado cuando la atención se fijó en el prometido de Mary, David Payne, que vivía en la casa de huéspedes de la mamá de Mary en Hoboken, Nueva Jersey. Payne admitió haber visto a Mary la mañana de su desaparición, tres días antes de que se hallara su cuerpo. La primera evidencia del caso apareció en una zona boscosa cerca del río: una faja, un chal, una sombrilla y un pañuelo con las iniciales "M.R." El pasto del lugar estaba pisoteado, como si hubiera ocurrido un forcejeo. Poco después, David Payne se suicidó en el lugar tomando una sobredosis de láudano, o tintura de opio. "Éste es el lugar", escribió Payne en su nota suicida. " !Que Dios me perdone por mi malgastada vida!" ¿Probaba esto que había asesinado a Mary? No, dijo la policía: Payne tenía una coartada. El caso de la hermosa muchacha muerta quedó sin solucionarse. Las investigaciones prosiguieron.

Los hechos se vuelven ficción
Uno de los lectores de las noticias de prensa era Edgar Allan Poe, de 32 años, cuyos seis libros de cuentos y poemas le habían dado cierta fama pero poco dinero. Mantenía a su esposa tuberculosa con su salario anual de 800 dólares como editor literario de una revista de Filadelfia y buscaba un tema para continuar su primer cuento policiaco, "Los crímenes de la calle Morgue". En la historia de Mary Rogers halló un crimen para su personaje, el inspector Dupin. Pero en el cuento de Poe, Mary recibió el nombre de Marie Rogêt, Nueva York se convirtió en París y el río Sena tomó el lugar del río Hudson. "Con la intención de mostrar cómo Dupin resolvió el asesinato de Marie, en realidad hago un muy riguroso análisis de la verdadera tragedia de Nueva York", escribió Poe explicando su creación a un amigo el 4 de junio de 1842. "No omito ni un solo punto. Examine, uno por uno, los argumentos y opiniones de la prensa acerca del asunto y demuestro (creo que satisfactoriamente) que ni siquiera se está cerca del tema. La prensa ha seguido una pista falsa. En realidad, creo que no sólo he demostrado la falsedad de la noción de que la joven fue víctima de una pandilla, sino que también señalé al asesino." El cuento de Poe, "El misterio de Marie Rogêt", fue publicado en tres números de una revista femenina, entre noviembre de 1842 y febrero de 3843. Con su impecable lógica, el inspector Dupin (es decir, Poe) demuestra que sólo hay un asesino, el "hombre de complexión morena", un oficial de la marina con el que se vio a Marie (Mary) por última vez y con el que desapareció, tres años antes, durante varias semanas. Aquí terminaba Poe su cuento con lo que sería su peculiar estilo lleno de misterio y sordidez, sin dar el nombre del culpable, como acostumbraba hacerlo en sus cuentos anteriores. Una nota editorial explicaba: "Por razones que no daremos, pero que para nuestros lectores son obvias, nos tomamos la libertad de omitir del manuscrito original pasajes como el seguimiento de la aparentemente débil pista obtenida por Dupin. Pensamos que es prudente declarar que, en pocas palabras, se logró el resultado deseado..." ¿En realidad este comentario era de los editores de la revista? ¿O era un recurso de Poe para ocultar evidencia del caso real? Cuando se publicó su cuento, la policía aún no había resuelto el asesinato de Mary Rogers.

Sospechoso: Poe
Poco después de la publicación de "El misterio de Marie Rogêt", la gente comenzó a especular que tal vez Poe sabía mas de lo que quería decir. ¿Era posible que el autor estuviera involucrado en el asesinato de la vendedora de Nueva York?
Poe, que visitaba Nueva York asiduamente, bien pudo haber conocido a Mary en la tabaquería y buscar en ella la satisfacción sexual que no podía darle su esposa enferma. ¿Pero, era capaz de asesinar? En ese periodo de su vida, al escritor lo oprimía la pobreza y la falta de reconocimiento literario. Luchaba, al parecer infructuosamente, contra su alcoholismo de toda la vida y su adicción a las drogas. Para sus familiares y amigos parecía estar física, e incluso mentalmente, enfermo de gravedad. El estado de Poe parece reflejarse en los egocéntricos héroes de sus cuentos. Permitió a sus personajes dejarse llevar por cualquier pasión, torturar para su placer y aun asesinar. Sus cuentos revelan que la muerte ejercía fascinación en el maestro de lo macabro. ¿Pudo sucumbir Poe, en un memento de frenesí, a los oscuros instintos que encerraba dentro de sí, pero a los que daba salida en los extraños y amorales personajes de su obra literaria? Los psicólogos de la conducta han demostrado que los criminales frecuentemente dan pistas que conducen a su aprehensión, sin darse cuenta de sus deseos inconscientes de ser castigados. ¿Acaso Poe hizo esto al hacer la decisiva alusión al asesino de Marie Rogêt? El escritor era moreno, con una cabellera negra que caía sobre su amplia frente. Aunque los detectives literarios siguen especulando acerca del papel que Poe jugó en el caso real que transformó en ficción, no hay evidencia sólida que lo relacione con el asesinato de Mary Rogers. Lo que sí se ha demostrado es que Poe adaptó su cuento a los hechos reales del caso, como lo reveló la policía luego de la publicación de la primera entrega, pero antes de terminar la serie. El "hombre moreno" era un practicador de abortos, posiblemente el mismo al que Mary fue llevada por el oficial naval en 1838. En el verano de 1841, la joven tal vez murió a consecuencia de su segundo aborto. Cuando Poe revisó el cuento para publicarlo en forma de libro dos años más tarde, hizo 15 cambios menores para acomodar la posibilidad de que Marie hubiera muerto por un aborto mal practicado. Luego agregó notas al pie para dar la impresión de que desde un principio estaba en lo correcto. "En 'Marie Rogêt' no se omitió nada, salvo lo que yo mismo omití", escribió luego Poe a un amigo tratando de explicar y justificar su cuento. "El oficial naval" que cometió el asesinato (o, más bien, la muerte accidental que resultó del intento de aborto), lo confesó. Todo el asunto quedó ya claro, pero en bien de los parientes, éste es un tema en el que no quiero extenderme."

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