Waar vliegen Shuttle, Mir en Space Station?

Door ANDRÉ HORLINGS

<- De lanceerplaats van de Space Shuttle 'live. Vaak geeft de NASA echter 'de voorkeur aan een saaie montagehal.

(24 juli 1999) De Space Shuttle is na tweemaal uitstel vrijdag aan zijn ruimtereis begonnen. De actuele gang van zaken is via internet uitstekend te volgen. Het brede scala aan activiteiten van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is bereikbaar via zijn welkomstpagina.

Illustratief is het 'kijkje in de keuken' van Ambit Web, dat op twaalf kleine beeldschermpjes 'live' de voorbereidingen laat zien van ruimtemissies. Een deel van de plaatjes is voor leken niet echt interessant, omdat ze een blik werpen op montagehallen en assemblageplaatsen. Maar ook is er de actuele weersituatie te volgen en de beelden die door NASA-televisie worden uitgezonden. De site geeft ook een link waadoor ze op het eigen computerscherm zichtbaar kunnen worden gemaakt.
De Ambit-site geeft ook informatie over actuele ruimtevaartactiviteiten en verwijzingen naar diverse aspecten van de huidige ruimtemissie van de Colombia, die vijf dagen duurt en als belangrijkste doel heeft de Chandra-telescoop in de ruimte te brengen, die wordt ingezet bij wetenschappelijk onderzoek van het heelal en waarvan bijzonder spectaculaire beelden worden verwacht. Zo is er een link waardoor de gesprekken tussen de Shuttle en het controlecentrum in Houston hoorbaar kunnen worden gemaakt.

Boven welk aardoppervlak?

De Shuttle beweegt zich met een forse snelheid door het heelal en draait per dag verschillende malen rond de aarde. Wáár het ruimteveer zich op dit moment boven het aardoppervlak bevindt is te volgen op een animatie, die tevens zichtbaar maakt of het ter plekke dag of nacht is. Dezelfde beelden zijn trouwens op te roepen van de Russische Mir en het internationale ruimtestation . Op deze sites kunnen, afhankelijk van de capaciteiten van de eigen computer, trouwens nog aanzienlijk gecompliceerder programma's worden opgeroepen om kunstmatige satellieten te volgen, zoals J-Track 2.5, die in één keer de postitie van zon, maan en belangrijkste satellieten ten opzichte van het aardoppervlak laat zien, enJ-Track 3D, dat zelfs een driedimensionaal bewegend beeld geeft van zo mogelijk alle kunstmanen die rond de aarde cirkelen.