Para nosotros no presenta ninguna dificultad multiplicar o dividir dos números usando papel y lápiz, para otras civilizaciones no era una tarea fácil. Eran muy pocas las personas que podían realizar dichas operaciones y sólo después de años de preparación. Los escribas egipcios eran algunas de estas personas. Los cálculos, para nosotros elementales, los realizaban con números enteros, mejor dicho naturales, y con fracciones unitarias (fracciones cuyo numerador es la unidad o número uno). Éstas son las únicas fracciones que usaban además de 2/3 y 3/4.   

Los egipcios inventaron una escritura y un sistema de numeración escrita hacia el año 3000 antes de Cristo, los jeroglíficos. El conocimiento de los métodos de cálculo de los egipcios y su aplicación  a problemas concretos proviene de algunos papiros, siendo el más importante el papiro Rhind que data del siglo XVII antes de Cristo. Rhind es el nombre de la persona que lo donó al museo británico, pero el autor del papiro, un egipcio de nombre Ahmes, nos asegura que algunos de los conocimientos provienen de épocas anteriores, de  comienzos del II milenio a. C.

En algunos papiros además de operaciones elementales con enteros y fracciones aparecen progresiones aritméticas, geométricas, raíces cuadradas, problemas de proporcionalidad, cálculo de volúmenes, superficies y problemas cuya resolución nos lleva a ecuaciones de primer grado. Sus conocimientos geométricos son más extensos que los aritméticos, entre otros, disponen de reglas exactas para el cálculo de áreas de triángulos rectángulos y trapecios, y para el cálculo de volúmenes de pirámides y prismas. Para calcular el área de un círculo multiplican el cuadrado del radio por 256/81= 3´1604.., cuando el número por el que debemos multiplicar ese cuadrado, como todos sabemos, es π = 3´14159.. lo que supone un error relativo menor del 0,6%

En lo referente a las cifras usaban siete símbolos para representar la unidad y las seis primeras potencias de diez:

La suma y resta no presentan gran dificultad, para la primera basta juntar todos los símbolos teniendo presente que cada diez de una unidad deben ser sustituidos por uno de la unidad inmediata superior (si salen 10 trazos verticales deberemos borrarlos y en su lugar pondremos una U invertida)

∩ | | | |  +  ∩ | | | | | | = ∩ ∩ | | | | | | | | | | = ∩ ∩ ∩

Pero para multiplicar y dividir los egipcios tienen un problema, sólo saben multiplicar y dividir directamente por dos (sólo se saben la tabla del dos) y por 10. Así pues, una multiplicación la hacían por duplicaciones sucesivas, algunas veces también multiplicaban por 10 y dividían por 2.

Hagamos una multiplicación y una división por el método egipcio o de la duplicación, pero para que sea más comprensible usaremos nuestras cifras.

Hagamos la siguiente multiplicación:  34·27 = 918 

1

8

*1

*2

4

*8

*16

Ya hemos terminado el proceso de duplicación, pues el doble de 768 supera al dividendo. También hemos marcado (*) los números de la segunda columna cuya suma nos da el dividendo (12 + 24 + 96 + 192 + 384 + 768 = 1476) Ya sólo queda sumar los números de la columna de la izquierda correspondientes a los marcados en la de la derecha para obtener el cociente de la división (1 + 2 + 8 + 16 + 32 + 64 = 123)

Ya podéis practicar haciendo cualquier multiplicación. Pero con la división queda una cuestión por aclarar, ¿qué ocurre si la división no tiene resto cero (tiene decimales en el cociente)? Los escribas también hacen dichas divisiones, pero utilizando fracciones unitarias con lo que el proceso se complica mucho, y viéndose obligados a usar tablas para buscar la descomposición de fracciones cualesquiera en fracciones unitarias. Si ellos hiciesen la división 2 : 31, el cociente sería 1/20 + 1/124 + 1/155 (en efecto 1/20 + 1/124 + 1/155 = 2/31)