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Distance Education - Educación a Distancia
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The Virtual Professor:
A Personal Case
Study
Greg Kearsley (http://fcae.nova.edu/~kearsley)
Background
My transformation to a virtual professor and involvement in distance education began as a matter of necessity. Immediately after completing my doctorate at the University of Alberta (in 1978), I went to the U.S. and took a job as an instructional psychologist. I also started to teach evening courses at local universities in their graduate education programs. (Experts in computer based instruction and instructional design were rare in those days).
Like most people with real jobs, I had to travel a lot which meant that I was frequently out of town on the nights I was supposed to be teaching. So I had to develop some strategies for coping with this problem. One was to participate in the class via an audioconference. I would have someone set up a speakerphone in my classroom and call in from wherever I happened to be. I could give lectures and engage students in discussions. It worked quite well.
Another strategy was to ask colleagues to "cover" for me by going to the class and giving a guest lecture. I would pick out people with expertise on the topic to be taught so their contribution to the class was usually very worthwhile and enjoyed by the students. I found that having 5 or 6 guest lectures in a course made it much more interesting to the students than being taught by a single person.
The third strategy involved the use of computer bulletin board systems to provide a way for students to contact me and each other via email and online conferences. Not only was this useful for me, but it was helpful to the students as well since many of them also traveled a lot and this gave them a way to keep up to date with course work.
As time went on, these three "coping" strategies became the core of my approach to teaching...to the point where I could successfully run a course at distance without the need for any on-site classes. Audioconferences could be supplemented by instructional tv with telephone call-in, or two-way videoconferencing. Online guests could participate this way as well or online. Finally bulletin board systems were replaced by the internet and web with more sophisticated capabilities for information distribution and interaction.
A Day in the Life
In 1989 I joined the School of Education & Human Development at the George Washington University and began to teach in their Educational Technology Leadership (ETL) program. This is a Master's degree program in which all courses are delivered at distance. Teaching in this program allowed me to develop and polish my distance teaching skills and ideas.
The typical kind of model I used for my courses involved asking students to complete weekly assignments (usually questions or problems) and to post their responses to a conferencing area specifically for that course. Since everyone could see everyone else's responses, students could learn from each other. Indeed I would actively encourage this by assigning some portion of the grade for explicit comments relating to other students' responses. I would also have students work on assignments in small groups or teams to increase the amount of student interaction.
Major assignments involved projects, case studies, and reviews that were turned in initially as files and later on in the form of web documents. So all coursework was done electronically. Feedback and grades were sent to students via email. In addition, status of assignments, identified by student numbers, was posted regularly so students could be sure that their work had been received and was being graded.
The workload for such a highly interactive course is very high for both students and teachers. Students often complain about this in the beginning until they began to appreciate the value of all this effort in terms of how much they were learning. For the instructor, it means many hours reading through student responses and grading them. There are various strategies that can be employed to reduce this workload, such as having students evaluate each other's work, grading/responding to team/group efforts, using standardized responses, or having teaching assistants (TAs). We used the latter strategy with our large enrollment introductory classes which would often have 100-150 students. These large classes would be divided into sections of 25-30 students, each with a teaching assistant. We normally hired graduates of our own program to be teaching assistants which meant that they were familar with the content of the courses and had a lot of online experience. In this setting, the instructor would supervise the TAs and only grade final projects or disputed assignments.
While my main preoccupation is with my own classes, it has become increasingly common for me to be a guest participant in courses and programs at other institutions. Typically, I will join a class for a week or two and respond to email questions or reply to comments posted in an online conference during this period. Alternatively I may join the class via audio or videoconference for a brief 1-2 hour discussion. I will often create a web page to support these activities that provides links to references or resources for the topic at hand.
Impact on Teaching and Learning
Teaching (and learning) in an online environment is quite different than a traditional classroom setting. First of all, the teaching process is spread out over time instead of being restricted to a specific time slot on a certain day. So there is no need to try to cover a lot of material in a short amount of time. Furthermore, online teaching does not involve a presentation or performance like classroom instruction. Instead, it involves the organization of the class, definition of assignments, responding to student questions and grading their work, and troubleshooting technical problems. There is a lot of one-on-one discussion with students about their work and the course content via email.
I believe that the online learning experience is much richer for the student than traditional classroom settings. Since students are required to write responses to questions/problems on a regular basis, as well as read the responses of their classmates, they spend a lot of time thinking about the subject matter. In a classroom setting, if I ask a question, I might get 3-4 students to respond with their spontaneous ideas. In the online environment, students get a chance to think about the question and compose their response over a long time period (hours/days) -- and every student makes a response. Not only does this encourage reflective thought, but it also accomodates students who have difficulty expressing themselves in a spontaneous classroom setting (especially if they are foreign students with limited English proficiency).
Furthermore, it is my belief that online learning increases the critical thinking and problem-solving abilities of students. Having to read and respond to the views of their classmates requires students to evaluate different many views on a topic or issue. Figuring out how to deal with the inevitable hardware and software problems that arise, as well as the complexities of networks and telecommunications, requires a lot of troubleshooting activity. While the latter may be an undesirable characteristic of online activities, it is nonetheless a reality of computer use at this stage of development. However, neither my course evaluation data, nor research in general, shows this as an outcome of online learning environments -- probably because these type of skills (i.e., critical thinking, problem-solving) are not directly measured by the typical ways we grade assignments and exams. I think this is an aspect of online learning that deserves much more research.
The Pros & Cons of Online Education
The obvious benefit of online education is lot it allows both teacher and students a lot of flexibility in terms of schedule and location. While there are deadlines for completing assignments in my classes, they allow plenty of time (i.e., days or weeks) to do the work. Being able to participate in classes from any location where there is a phone line, accommodates travel (although it probably requires ownership of a laptop). While online activities do increase the workload of teachers and students, they also make it possible to be much more efficient in terms of getting work done. In the space of 2 or 3 hours online, I can accomplish all my daily teaching and professionals responsibilities, leaving me free to pursue other interests for the rest of the day.
The fact that online education allows intensive interaction among students, as well as with the instructor, is probably the single biggest benefit from an instructional perspective. Its difficult to imagine how this could be accomplished in a traditional setting, except perhaps with very small class sizes. Furthermore, it is easy to include others (such as guest experts or students from other institutions) in an online class -- as well as allow students to access resources and information anywhere in the world. Online education really does remove the boundaries of the traditional classroom
Finally, one of the benefits of being a virtual professor is that you are sheltered to some degree from the political and organizational turmoil of educational institutions. Many of the issues that result in heated disputes (e.g., facilities, supplies, personnel) are often not relevant to someone who teaches online and has not physical presence at the institution. Indeed, the virtual professor has a fairly weak allegience to an institution.
Of course there are disadvantages to not having a physical presence at an institution, such as being left out of meetings and other events that involve on-site interaction. Futhermore, interaction with individuals via online means restricts the bandwidth of communication -- which may result in relationships which are less rich or sophisticated in nature. However, this is another area where research is needed; the psychological and sociological implications of electronic relationships are largely unknown.
Implications & Conclusions
There is no doubt that being an online teacher or student emphasizes certain skills and abilities. Online interaction requires good communications skills (especially writing ability). Good computer skills are also needed, although this does not need to be at a highly technical level. The ability to learn to use new computer software and troubleshoot problems is undoubtedly the most important technology-related skills required. There are certain personality characteristics (such as patience and independence) that seem important in an online teaching or learning environment which some teachers or student may lack. However, we don't know a lot about the attibutes of successful and unsuccesful online teachers/learners.
A very important aspect of online learning/teaching are the implications for the nature of educational institutions. Since virtual professors (and their students) don't need classroom or other facilities (e.g., auditoriums, cafeterias, gyms, housing, parking lots, etc), what exactly is the role of the institution? Obviously, the provision of computing facilities is critical -- although these could be obtained privately. Libraries that can get materials out to students are needed, although an increasing amount of current technical/professional literature is becoming available via the web. At some point in the not too distance future, traditional libraries may only be needed for reading older literature.
Educational institutions have two functions that are still needed in online education: administration and accreditation. Administration includes the processing of admissions, course registrations, fees, scholarships, and grades. While all of these administrative functions can (ultimately) be done online, they require staff and management. Accreditation in higher education is something done at the institutional rather than individual level (unlike teacher creditentialing in K-12). So both of these functions create the need for a virtual professor to have an institutional affiliation. However, it is conceivable that online teachers could operate through small professional entities, similar to physicians or lawyers, which could address the administrative and accreditation needs without requiring the large-scale institutional infrastructure of a university, college or school system.
It should be clear that the practice of online teaching and learning is going to bring about significant changes to our educational system. Some will be good, some bad, and others will just be different. My experiences over the past two decades as a virtual professor have been overwhelmingly positive in terms of the being able to teach more effectively and efficiently. Whether this will be true for most other teachers remains to be seen.
Bibliography
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Some Relevant Links (Virtual Teaching Institutions):
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University [ http://www.ntu.edu ]
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Motorola
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McGraw-Hill World
University [ http://www.mhwu.edu ]
U.S. Dept Agriculture
Graduate School [ http://grad.usda.gov ]
International
University Consortium [ http://www.umuc.edu/iuc ]
Open Learning Agency
[ http://www.ola.bc.ca ]
World Lecture Hall [
http://wwwhost.cc.utexas.edu/world/instruction/index.html ]
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El profesor
Virtual:
Un caso de estudio
personal
Greg Kearsley
http://fcae.nova.edu/~kearsley
Introducción
Mi transformación en profesor virtual y mi compromiso con la educación a distancia comenzó como una necesidad personal.
Apenas terminado mi doctorado en la Universidad de Alberta (en 1978) viajé a los Estados Unidos y conseguí empleo como psicólogo educacional. También Al mismo tiempo, comencé a dar cursos nocturnos en universidades locales para sus programas de grado (Los expertos en CBT y diseño educacional eran bastante escasos en aquellos días).
Como consecuencia de ésto, tenía que viajar mucho , lo que implicaba que pasaba conn frecuencia las noches en aquellas ciudades en las que debía dar clase. Ésto me obligó a desarrollar algunas estrategias para enfrentar este problema. Una de las primeras fue participar en clases a través de ‘ audioconferencias’ : enviaba a alguien con un micrófono al aula y podía de ese modo interactuar con los estudiantes desde donde quiera que estuviese. Podía dar conferencias e inclusive participar en debates y diálogos con estudiantes distantes. Funcionó bastante bien.
Otra estrategia fue pedir a colegas que me "cubriesen" aquellas clases a las que no podía asistir físicamente dando una "clase huésped" . Yo elegía a personas expertas en el tópico de esa clase y esto también era habitualmente muy valorado y disfrutado por mis estudiantes. Descubrí que haciendo 5 o 6 clases "huéspedes" en una materia hacía que el curso fuese muchio más interesante para los estudiantes que si fuese enseñado por una sola persona.
La tercer estrategia involucró el uso de un computador con un sistema de "boletín informativo" que permitía a los estudiantes contactarme por e-mail o diálogos "online". Esto no sólo fue útil para mí sino para los estudiantes que usualmente debían trasladarse para asistir a clase lo que les restaba tiempo para hacer los trabajos prácticos y/o estudiar para el curso.
A medida que pasaba el tiempo, estas tres estrategias para "cumplir" con mis múltiples tareas educativas se volvieron el centro de mi enfoque de la enseñanza...hasta llegar al momento en que pude desarrollar una materia completa a distancia sin necesitar clases presenciales las audio- conferencias pudieron ser reemplazadas por teléfonos abiertos o videoconferencias bidireccionales. Los "huéspedes"en "tiempo real" podían participar de ese modo.
Finalmente todos estos sistemas fueron reemplazados por el Internet y sus capacidades interactivas.
Un día en la vida (* A day in a life es una famosa canción de los Beatles)
En 1989 me incorporé a la Escuela de Educación y Desarrollo Humano de la Geiorge Washington University y conmencé a enseñar Tecnología Educacional en su programa ETL (Educational Technology Mastership) .Este es un programa de Maestría en el que todas las materais son a distancia.Enseñar en él me permitió desarrollar y pulir mis habilidades e ideas para educar a distancia.
El modelo típico que empleaba en mis cursos consistía en pedir a los estudiantes que enviasen sus trabajos prácticos a un área "virtual" accesible para todos de modo que podían compartir y discutir sus respuestas a mis habituales problemas y cuestionarios.
En la medida en que cada uno podía "ver" las respuestas de los demás a éstos, los estudiantes podían aprender además unos de otros. En realidad yo estaba impulsando éstos al asignar una buena parte del curso a impulsar a los estudiantes a comentar y discutir ideas de otros estudiantes.
También tenía grupos de estudiantes trabajando en proyectos o pequeños grupos para incrementar el nivel de interacción de mis alumnos.
Las asignaciones más importantes, que involucraban proyectos, casos de estudio y reseñas eran habitualmente convertidos en archivos electrónicos y luego en forma de documentos Web. De este modo, todo el trabajo del curso se realizaba en forma electrónica. Los feed-backs y los títulos eran enviados a los estudiantes por e-mail; el avance de los trabajos asignados, identificados por los números de cada estudiante , eran publicados regularmente de modo de que éstos supiesen que su trabajo había sido recibido y cuándo se habían graduado
La carga de trabajo de un curso tan interactivo es muy alta tanto para estudiantes como para los docentes. Los estudiantes a menudo se quejan de ésto al principio hasta que comienzan a comprender y apreciar el valor de todo su esfuerzo en términos de cuánto más han logrado aprender que por medios tradicionales.
Desde el punto de vista del profesor, esta modalidad requiere muchas horas dedicads a leer y evaluar cualitativamente los trabajos de los estudiantes
Hay varias formas de reducir esta carga ,.como por ejemplo hacer que los estudiantes eval]une los trabajo de sus pares, medir la respuesta y efectividad de los esfuerzos grupales , usando respuestas standarizadas o teniendo "asistentes de enseñanza". (TA – Teaching Assistants)
Usamos la estrategia TA con los cursos introductorios muy numerosos (100-150 estudiantes) a los que dividimos en grupos de 25-30 estudiantes con un asistente de enseñanza (TA), por lo general graduados de nuestro propio programa que eran contratados con ese propósito ; esto tenía la ventaja adicional de que éstos estaban ya familiarizados e interesados en los temas de los cursos.
En este sistema, el profesor sólo supervisdaría a los TA’s o bien las tesis de graduación o aquellos trabajos asignados sobre los que hubiese controversia.
Si bien mi principal preocupación siguen siendo mis propias clases, se ha vuelto normal para mí participar como profesor invitado en cursos o programas de otras instituciones. Típicamente, me uno a un curso por una semana o dos y respondo a preguntas por correo electrónico o respondo a comentarios puestos en conferencias "en tiempo real" .Puedo conectarme con la clase ya sea por audio o videoconferencia por 1 o 2 hrs . A menudo creo una Página Web para promover estas actividades o ligarlas ("linkeandolas") con referencias o recursos disponibles sobre el tópico en tratamiento.
Impacto en la Enseñanza y el Aprendizaje
Enseñar (y aprender) en un ambiente "on line" es muy diferente a hacerlo en el ambiente de una clase normal: en primer lugar, el proceso de enseñar se prolonga y distribuye en el tiempo en lugar de estar restringido a una fecha y duración precisas y rígidas. Esto nos libera de tener que cubrir apresuradamente tópicos para "cumplir" con plazos preestablecidos.
Lo que es más, la enseñanza virtual no requiere una presentación o una "puesta en escena" de infraestructura como una clase presencial. En lugar de esto, destina ese tiempo a organizar el curso, definir asignaciones para los estudiantes, responder a sus preguntas y analizar su trabajo calificándolo así como resolver "problemas de tecnología".
Hay siempre mucha interacción con los estudiantes "mano a mano"sobre su trabajo en el curso y el contenido del curso mismo por medio del correo electrónico
Creo que la clase virtual es mucho más rica que la tradicional por varias razones:
"Pros"y "contras" de la educación virtual
El beneficio más evidente de la educación virtual reside en que brinda a estudiantes y profesores mucho más tiempo y flexibilidad en términos de plazos y desplazamientos.
Si bien hay plazos estrictos para entregar los trabajos, los estudiantes disponen de mucho más tiempo mientras tengan un teléfono cerca para poder llevar adelante su tarea (esto agrega días o semanas que antes se perdían en traslados) y permite que la educación no sea interrumpida tan fácilmente por viajes o traslados (aunque probablemente requiera comprar una laptop).
Aunque el monto de trabajo del profesor aumenta, su concentración en un solo medio permite ahorrar paradójicamente tiempo: esto me ha hecho incluso posible completar en 2 o 3 horas de trabajo virtual online todo un día de tareas de enseñanza, dejándome a disposición las restantes horas.
El mero hecho del incremento de la interacción personalizada entre docente y alumnos constituye por sí sólo el más grande de sus logros desde el punto de vista del diseño instruccional; es difícil imaginarse cómo podría lograrse semejante interacción entre todos los estudiantes en un aula tradicional
Además, de hecho, permite disminuir el número de los grupos formándolos por afinidades y además es posible incluir fácilmente expertos externos.
La enseñanza virtual derriba las barreras del aula tradicional.
Finalmente, un beneficio "colateral" de ser un "profesor virtual" es poder permanecer al margen del "tumulto" y la politiquería típica de toda organización, sea ésta educacional o no
Muchos de los temas a los que se dedican enormes esfuerzos y disputas (ej: instalaciones, suministros, personal) son poco relevantes para un profesor que no tiene presencia física en la universidad .De hecho, el profesor virtual tiene muy poca dependencia de las políticas de una institución.
Por supuesto, hay muchas desventajas en el hecho de no tener presencia física en una institución , como estar fuera de las reuniomes o eventos que requieren interacción personal.
Lo que es más, la interacción con individuos sólo por vía virtual reduce la "banda" de comunicación a un solo "canal" lo que da opor resultado relaciones interpersonales menos profundas y completas.
Sin embargo, ésta es otra área en la que hace falta investigar más, ya que los impactos psicológicos y las consecuencias sociales de las "relaciones electrónicas" son por ahora ampliamente desconocidas.
Consecuencias y Conclusiones:
No hay duda acerca de que ser un profesor o estudiante virtual aumenta ciertas habilidades y capacidades . La interacción virtual requiere buenas capacidades de comunicación (especialmente escrita) .
También hacen falta habilidades en el uso de computadoras si bine no en un nivel muy "técnico" La habilidad para aprender a usar nuevo software y resolver sus problemas es indudablemente la más importante habilidad tecnológica requerida.
Hay ciertas características de personalidad (como paciencia e independencia) que parecen importantes para la enseñanza virtual y un ambiente de aprendizaje-enseñanzaq posirtivo del cual tanto alumnos como profesores virtuales pueden carecer.
Sin embargo, no sabemos mucho acerca de los atributos que pueden distinguir a un profesor /estudiante virtual exitoso de uno que no lo sea..
Un aspecto muy importante para la enseñanza/aprendizaje virtuales son las consecuencias que traerán para naturaleza misma de las organizaciones educacionales: en la medida en que los profesores virtuales (y sus alumnos) no necesitan aulas u otras instalaciones edilicias (auditorios, cafeterias, gimnasios, dormitorios, estacionamientos ,etc.) cu]al será exactamente el rol de la institución educativa ? Obviamente la provisión de PC’s se vuelve crítica –aunque oueden obtenerse privadamente-
Las bibliotecas que pueden prestar materiales a los son necesarias, si bien una creciente parte de la literatura técnico/profesional está disponible por el Web en algún momento de un futuro no tan distante, las bibliotecas tradicionales sólo serán requeridas para consultar literatura clásica.
Pero las instituciones educacionales en mi opinión tienen aún dos funciones que son todavía indispensables para la educación virtual: la administración y el otorgamiento de títulos habilitantes .
La administración incluye el procesamiento de admisiones, registrar los alumnos, cobrar las cuotas, manejar las becas y otorgar los títulos. Si bien todas estas funciones pueden en última instancia ser realizadas en forma electrónica, requieren personal y gerenciamiento
Otorgar un título superior es algo que corresponde más al nivel institucional que al individual (a diferencia del maestro que obtiene credenciales en K-12). Por lo tanto, ambas funciones hacen que la educación virtual precise una afiliación institucional.
Sin embargo, es concebible que los profesores virtuales puedan operar a través de pequeñas colegiaturas profesionales como los abogados o los médicos que puedan cubrir las funciones de administración y acreditación sin requerir la infraestructura de gran escala de sistema educacional universitario o terciario.
Debería resultar claro que la educación virtual traerá cambios significativos al sistema educacional. Algunos serán positivos, otros pueden ser negativos, otros sólo serán diferentes a lo conocido.
Mis experiencias durante las últimas dos décadas como profesor virtual han sido abrumadoramente positivas en términos de ser capaz de enseñar más efectiva y eficientemente.
Si esto será así para la mayoría de los docentes, esto todavía está por verse.
Bibliography
Bates, A. (1997). Restructuring the University for
Technological Change. [ http://bates.cstudies.ubc.ca/carnegie/carnegie.html ]
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Rheingold, H. (1993). Virtual Communities: Homesteading on the
Electronic Frontier. Reading, MA: Addison-Wesley.
Some Relevant Links
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University [ http://kmi.open.ac.uk ]
DIAL/New
School (New York) [ http://www.dialnsa.edu ]
Univ
Phoenix Online [ http://www.uophx.edu ]
National
Technological University [ http://www.ntu.edu ]
Microsoft
Online Learning Institute [ http://moli.microsoft.com
]
Motorola University [ http://www.mot.com/MU ]
McGraw-Hill
World University [ http://www.mhwu.edu ]
U.S. Dept
Agriculture Graduate School [ http://grad.usda.gov
]
International University Consortium [ http://www.umuc.edu/iuc ]
Open
Learning Agency [ http://www.ola.bc.ca ]
World
Lecture Hall [ http://wwwhost.cc.utexas.edu/world/instruction/index.html ]
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