Elías Aguirre había sido comandante de la corbeta Chanchamayo -gemela de la Pilcomayo-, la cual se hundió por efecto de una colisión contra una roca sumergida en 1876. La pérdida de la nave, apenas a dos años de su adquisición en Gran Bretaña, motivó que Aguirre fuera dado de baja de la marina. Cuando estalló la Guerra del Pacífico, sin embargo, imbuido de un ejemplar espíritu patriótico, solicitó ser reincorporado al servicio activo y se le destacó al Huáscar.
El capitán de corbeta Elías Aguirre cumplió una destacada labor a bordo del blindado y participó con gran coraje en todas las acciones navales, ganándose el respeto y la confianza del comandante Grau. Durante el Combate de Angamos y luego de la muerte de Grau, asumió el mando del Huáscar y en el fragor de la lucha, a pecho descubierto, fue alcanzado por un proyectil del acorazado chileno que le causó la muerte instantánea. En su parte de guerra, el capitán de fragata Melitón Carvajal, quien sucedió en el mando al valiente Aguirre, escribió:
“Tomó entonces el mando del buque el 2º comandante capitán de corbeta don Elías Aguirre, y bajo sus órdenes se continuó el combate, cada vez más tenaz y sostenido”.