Ex USS Catawaba, clase Canonicus, había sido construido para la marina federalista de los Estados Unidos por Alex Swift and Company en los astilleros Niles & Rivers Works de Cincinnati, Ohio, y completado el 10 junio de 1865. No llegó a ser comisionado por la marina federalista de los EE.UU. de Norteamérica y fue puesto en la reserva. A principios de 1868 fue vendido por la marina de los EE.UU. de Norteamérica a la empresa que lo construyó, Alex Swift & Company, la cual de inmediato lo revendió, con el monitor "Manco Cápac", al gobierno del Perú el 2 de abril de ese año. La nave partió al Callao desde el puerto de Nueva Orleáns, y fue rebautizada como "Atahualpa" en honor del último Inca del Tahuantinsuyo. Era evidente que esta nave no fue adquirida en muy buenas condiciones o se deterioro muy rápidamente.

Desplazaba 2,100 toneladas, tenía 68.5 metros de largo por 13.2 de ancho. Estaba propulsado por un motor Ericsson VL de dos calderos con 350 caballos de fuerza y un andar inicial de 8 nudos que después de un lustro, ya no pudo alcanzar. Estaba protegido por una armadura que fluctuaba entre 3 y 5 pulgadas. Poseía dos cañones de ánima lisa Dahlgreen de 15 pulgadas que disparaban proyectiles de 500 libras, montados sobre una torreta blindada con 10 pulgadas de coraza. Podía albergar en alta mar una tripulación de 100 hombres. En la práctica sin embargo, por su lentitud y mal estado, era batería flotante; el "Atahualpa" prácticamente no se podía mover. Cuando Chile declaró la guerra al Perú en abril de 1879, el monitor "Atahualpa" se encontraba en malas condiciones y casi ni se podía mover.

Al inicio de la guerra los chilenos temían más a los monitores fluviales "Atahualpa" y "Manco Cápac", pero sus temores eran infundados, pues dichas embarcaciones se habían convertido en baterías flotantes para defensa de puerto en razón que ya no estaban en capacidad de ejecutar operaciones en alta mar. En mayo de 1879, la Primera División Naval peruana, bajo órdenes del comandante Miguel Grau zarpó del Callao hacia el puerto de Arica, en el sur, llevando consigo al "Atahualpa" y al "Manco Cápac", que formaban parte de la Segunda División Naval. Sin embargo, tal era la condición del "Atahualpa", que, apenas a unos kilómetros de distancia, a la altura de la isla de San Lorenzo, sus motores colapsaron y el monitor debió ser arrastrado de vuelta al Callao, donde permaneció hasta enero de 1881.

El "Atahualpa" fue hundido, conjuntamente con el resto de la flota, un 16 de Enero de 1881, al día siguiente de la batalla de Miraflores, en el Callao. Según algunas versiones ese mismo año el "Atahualpa" habría sido "reflotado" por los chilenos, utilizado como pontón y finalmente dado de baja y desarmado en 1910.