Esta corbeta de madera y de hélice fue construida en 1874 por orden del gobierno peruano en "Money Wigram & Sons" en Blackwood, Gran Bretaña, con maquinaria de J. Penn & Company de Greenwich, fue un barco de menor poder y era el más nuevo de los buques de la escuadra peruana en 1879. Desplazaba 800 toneladas, alcanzaba 11 nudos y estaba armada con 10 cañones (dos cañones de 70 libras, cuatro cañones de 40 libras y cuatro cañones de 12 libras).

Bautizada como "Putumayo". Se dice que una equivocación del pintor británico responsable de grabar el nombre en la proa determinó que fuera llamada "Pilcomayo". Entre otras acciones, participó en compañía de la corbeta "Unión" en el combate naval de Chipana, el primer encuentro naval de la guerra sostenido en el 12 de Abril de 1879 contra la cañonera chilena Magallanes de 950 toneladas. El 6 de Julio de ese año el Comandante Manuel Ferreyros, quien durante la guerra llegó a ser el Capitán de la corbeta "Pilcomayo", ejecutó una brillante acción en las aguas chilenas: En Tocopilla, al sur de Iquique, incendió trece lanchas enemigas y hundió al barco Matilde. Las baterías del puerto fueron incapaces de detener la acción de Ferreyros. Después de acabar su tarea la "Pilcomayo" fue descubierta por el buque de guerra blindado Blanco Encalada, pero fue capaz de eludir al blindado, que era mas veloz, sin sufrir daños ni bajas, después de 20 horas de persecución. La acción de Ferreyros causó admiración en Chile, porque con su buque pequeño puso en duda el poder de la escuadra chilena y demostró que el control del mar por parte de Chile era aún una ilusión. El 17 de noviembre de 1879 el presidente Prado ordenó que la "Pilcomayo", conjuntamente con la "Unión" y el transporte "Chalaco", se dirigieran desde Arica hacia el Callao con objeto de evitar que fueran destruídas o que cayeran en manos de los chilenos. El contralmirante Riveros estuvo al tanto de la maniobra y ordenó capturar a las naves peruanas. El 18 de noviembre, los tres barcos se encontraron con la escuadra chilena. La "Pilcomayo" se trabó en duelo de artillería con el blindado Blanco Encalada y fue capturada mientras que la "Unión" y el "Chalaco" lograron evadirse.

Después del conflicto se le destinó a trabajos hidrográficos de la marina chilena. También se le utilizó como buque escuela para guardiamarinas. No intervino durante la guerra civil chilena de 1891, periodo durante el cual permaneció anclada en aguas argentinas. Se le dio de baja en 1905 y pasó a servir como pontón en el puerto de Talcahuano.