Sabemos que el comercio electrónico es toda forma de transacción comercial (compra-venta, pago-cobro) a través de medios electrónicos, y para llevar adelante estas transacciones se hace imprescindible la presencia de varias herramientas tecnológicas utilizadas por el comercio electrónico para su desarrollo.

Internet es una gran base de datos, representada en tablas, textos libres, textos enriquecidos, documentos con audio y video, etc., es decir, una fuente de información incalculable, a disposición del comercio electrónico.

Sin embargo nada de esto podría ser transmitido a los usuarios de Internet, sin la aplicación de la World Wide Web o comúnmente conocida como la WWW, ya que se constituye en la ventana de acceso a la red de redes, y a otras aplicaciones como el correo electrónico, news, FTP, etc.

La WWW es un sistema de información que utiliza el formato de hipertexto o lenguaje HTML (HyperText Markup Language), para la creación de páginas o sitios Web, dicho formato nos permite escoger las opciones que más nos interesen entre textos, sonidos e imágenes, facilitándonos la elaboración de párrafos, cabeceras, la inclusión de imágenes y de hiperenlaces o links, los cuales pueden ser una, varias palabras o imágenes resaltadas, normalmente subrayadas en color azul, que nos conducen a otra parte del mismo documento o a otros documentos.

La WWW facilita la localización de información a través de los URL (Universal Resource Locator), que son direcciones únicas o identificaciones universales para acceder a la red. Si no conocemos las direcciones a las que queremos acceder,tendremos que utilizar un "buscador o search engine" (bases de datos de páginas recopiladas por máquinas)o un "índice" (directorios de páginas recopiladas manualmente).

Pero en la red no solo podemos obtener información, sino también es posible comunicarnos con cualquier usuario de manera similar como en un correo postal, pero de manera casi instantánea; esto es posible gracias al correo electrónico o e-mail , que es un mecanismo de intercambio de información y mensajes, que va desde nuestro ordenador personal hasta el ordenador del destinatario. Para llevar a cabo este proceso, es necesario conocer la direción de correo electrónico a la cual queremos enviar la información, la misma que está formada por una parte que identifica al usuario y otra que identifica al ordenador, separdos por el símbolo @ (arroba). Por ejemplo:

Con ayuda del e-mail, hoy es posible entablar auténticas tertulias internacionales en la red, es decir charlar electrónicamente mediante el uso de fórums de debate, los que pueden ser listas de correos y news .

Las listas de correos son direcciones electrónicas en los cuales los usuarios pueden participar únicamente al suscribirse con su dirección de e-mail, de esta manera reciben o envian mensajes desde y hacia todos los suscriptores de estas listas.

Los grupos de noticias o News es el sistema más sencillo para localizar colectivos y personas relacionadas con nuestros intereses. Son grupos de debate o trabajo en grupo organizados temáticamente que tratan cualquier tema que imaginemos. Es algo similar a las listas, pero con la diferencia de que los mensajes no son depositados en su buzón de correo, sino en un tablón público que lo puede mirar cuando lo desee.

Nos hemos referido, a la WWW, como una ventana de acceso a todas estas herramientas: e-mail, news, tablón de anuncios, veamos ahora cómo se relaciona con el FTP. En primer lugar FTP (File Transfer Protocol) es una aplicación estándar utilizada por internet para transferir ficheros de un programa cliente de FTP de cualquier usuario a un servidor de FTP. Al establecer una sesión de FTP, el usuario debe disponer de una cuenta de usuario en el ordenador remoto, para que éste le permita acceder. Sin embargo existen también servidores de FTP públicos, para usuarios que no mantienen cuenta. Estos últimos nos permiten bajar o descargar información de los sitios FTP públicos a nuestro ordenador.

Otra de las herramientas que contribuye al desarrollo del comercio electrónico, son las tiendas virtuales, las mismas que residen en un servidor de Internet especialmente adaptado para ello. En ellas usuarios y proveedores participan interactivamente en la compra-venta de innumerables artículos, que van desde CDs, libros, prendas de vestir, alimentos, autos, casas, etc.
A través de este revolucionario sistema de compras, podemos acceder desde casa, oficina o negocio, a tiendas on line, y realizar nuestras órdenes de compra y pagos electrónicos mediante el uso de la tarjeta de crédito hasta sitios seguros reconocidos en Internet como " save servers ", que es un lugar que soporta el protocolo Secure Sockets Layer (SSL) de encriptación de información basado en claves públicas, de manera que la información enviada por la red es segura y en principio no accesible por un usuario no autorizado.

Si queremos enviar nuestros datos personales y número de tarjeta, debemos asegurarnos que este sea un sitio seguro, así, cuando navegamos en Internet Explorer, aparecerá un candado en la barra inferior, lo cual significa que el sitio trabaja con el protocolo SSL, en cambio si lo hacemos por Netscape, la barra nos mostrará una llave.

Existen además otros métodos de pago como el Dinero Digital o Digital Cash , su desarrollo será indudablemente más lento que el dinero plástico o tarjetas de crédito. Se trata de unidades con valor monetario, sin necesidad de estar vinculadas a una cuenta bancaria. Están destinados a transacciones de valor más bajo en principio que las tarjetas y permitirán el intercambio de dinero entre dos particulares. En algunos casos se ha puesto bastante énfasis en que permitan el anonimato (al menos del que paga) sin que pierdan seguridad. Son planteamientos muy innovadores, y por tanto generan muchas más reservas y recelos en el entorno financiero.

Además las grandes entidades financieras del sector están muy interesadas y ya están creando estándares apoyados por otras empresas, en el momento actual hay hasta siete formas de dinero digital que se disputan entre sí la primacía : Checkfree, CyberCash, DigiCash, First Virtual Holdings, Net Bill, Netscape Communications y Open Market.

Se han formado dos grandes consorcios que parece que van ser los que se enfrenten por la supremacía en este sector:

1. SEPP (Secure Electronic Payment Protocol). Creado por Mastercard, incluye también a GTE Corp. e IBM, a Netscape (quizás la empresa de software más influyente en temas relacionados con el WWW, ya que más del 60% de clientes Web presentes en Internet son Netscape Navigator) y a CyberCash (una de las empresas pioneras en sistemas de pago electrónicos).
   
   

   
   
   

2. STT (Secure Transaction Technology). Liderado por VISA y Microsoft, y con otros socios como Spyglass, una empresa de software que fue una de las pioneras en clientes WWW comerciales.
   
   

   
   
   

Con todo esto, sin duda podemos entrever que las gestiones bancarias cibernéticas han sido siempre las pioneras y quienes han concientizado el uso de "cajeros virtuales". Las operaciones con bancos a través de Internet son posibles desde hace tiempo. Entre otros, ya es posible operar con: Banco Santander, Bankinter, La Caixa, Banesto, Banco Central Hispano, Caja de Arquitectos (España), BBV, First Virtual (Primer banco creado en la propia Internet), First Bank of Internet (FBOI), Wells Fargo Bank, Natwest Bank y Bank of America.

Las operaciones que se pueden realizar dependen de cada entidad. Las más habituales son: consultas de saldo, extractos de operaciones, transferencias, compra / venta de acciones y de fondos, cambio de condiciones de tarjetas de crédito, etc.

Como es obvio, los datos que circulan sobre estas operaciones están altamente protegidos a través del protocolo SSL, estos se conocen porque sus URL son una dirección de tipo: https:// en lugar del clásico http://.

Proporcionar toda la seguridad y confianza posible tanto para el cliente como para su proveedor en Internet, son la herramienta clave del comercio electrónico, y para ello se ha creado el protocolo SET (Security Electronic Transaction , conjunto de especificaciones que permite a los involucrados realizar transacciones seguras) y los sistemas de encriptación de mensajes, basados en el uso de algoritmos criptográficos que son de doble naturaleza (una de clave pública y otra de clave privada), los cuales facilitan la emisión de certificados y la generación de firmas digitales, simplificando las operaciones de pago y cobro en Internet.

Con la encriptación, la información transferida solo es accesible por las partes que intervienen (comprador, vendedor y sus dos bancos). La firma digital evita que la transacción sea alterada por terceras personas sin saberlo. El certificado digital, que es emitido por un tercero, garantiza la identidad de las partes.

Desde el punto de vista del usuario, es importante que se lleve un tipo de control para asegurar en primer, lugar que la información recibida realmente proviene de la persona que dice que la envía y que la información enviada llegue a su destino, esto se conoce con el nombre de autenticación.

En segundo lugar, asegurar que la información que se envía o se recibe, no haya sido alterada por el camino por terceras personas, conocida como integridad de la información.

Y finalmente asegurar que la información no sea interceptada o copiada por otras personas y se conoce con el nombre de privacidad y confidencialidad de la información. Todo esto lo podemos observar más detenidamente en el link referente a SEGURIDAD.

Al hacer negocios electrónicamente, utilizado todas estas herramientas una empresa adquiere una fuerte posición estratégica dentro del mercado, y al comercio electrónico se lo ve como una manera de modernizar las operaciones actuales, alcanzar nuevos mercados y servir mejor a los clientes, más aún si el empresario adopta la herramienta base para su desenvolvimiento como es el EDI (Electronic Data Interchange), considerado como una forma de intercambiar información entre clientes y proveedores en forma digital que se inicia con un rediseño de procesos en los que se elimina el papel y que puede llegar hasta la íntima integración de los sistemas de clientes y proveedores para que operen de la forma más eficiente posible sin intervención humana.

Hay tres elementos fundamentales del EDI:

• Los asociados comerciales (el proveedor de productos o servicios y el cliente)
• Los estándares EDI y,
• El mecanismo de comunicación que es la red de valor agregado (VAN).
  
  

  Los asociados comerciales se constituyen en una corporación virtual con el EDI intercomunicándolos. Como cada empresa tiene muchos proveedores y muchos clientes, no tiene sentido definir cada una de esas relaciones en forma particular y única. Este es el concepto central del EDI: el uso de estándares universalmente aceptados por tipos de Procesos por industria.
  
  

  Los estándares son el lenguaje que permite a una empresa en Venezuela conversar con una empresa en Japón y otra en Alemania para solicitar, comprar, ser despachada y facturada, además de pagar, sin necesidad de invertir un minuto de tiempo discutiendo sobre los aspectos formales de documentos o los procedimientos particulares de cada empresa.
  
  

  El otro elemento clave es el mecanismo de interconexión, la VAN (Red de Valor Agregado) es un servicio de telecomunicaciones proporcionado por una tercera parte que se paga por consumo, muy económico, automático y transparente, mediante el cual un computador con solo discar un número telefónico transmite la información del proceso con la certeza absoluta de que llegará a su destino en forma completa, segura y oportuna con solo conocer la dirección electrónica del asociado comercial.
  
  

  En este sentido, la red VAN actúa como un banco que guarda los documentos en los buzones de cada Asociado Comercial y permite evitar el tener que transmitir los documentos uno por uno a cada Asociado Comercial por separado, desde el punto de vista personal, la red guarda los documentos en un buzón EDI especial y privado que puede ser recuperado por la empresa o persona Asociada cuando así lo requiera, sin importar la hora, incompatibilidad de computadoras, y sin el temor que la integridad y la seguridad de los datos sean violadas.
  

Cabe ser mencionada la Secure Electronic Trading Card (S-ETC), como una herramienta clave que impulsa el progreso del comercio electrónico, la cual fue diseñada por el Centro de Desarrollo de Trade Points de las Naciones Unidas (UNTPDC), con la finalidad de brindar a los empresarios la seguridad requerida para llevar a cabo transacciones electrónicas a través de los secure server, su acceso es de manera gratuita y está disponible para todos los usuarios con autorización previa de un Trade Point Center de la región.