Gli Arii sono un antichissimo popolo indoeuropeo che a un certo punto della sua storia si scisse in due rami, uno dei quali penetrò in Iran (Ērān < Airyānām = degli Arii), mentre l’altro occupò la penisola indiana, istituendovi il sistema delle caste. La lingua di questi ultimi fu denominata sanscrita molti secoli dopo: il termine samskrta corrisponde esattamente al latino confectus, “elaborato” (sam = cum e krta, p.p. di kartum = factus), e indica la lingua indiana di cultura, distinta dalle parlate naturali denominate pracriti (prākrta significa appunto “naturale”). Essa è la lingua indoeuropea più conservativa, anche se non la più anticamente attestata, in quanto inizialmente tramandata esclusivamente a memoria, ed è stata immortalata grazie ai Veda, i testi sacri della religione indù, composti fra il 1500 e il 1200 a.C. La lingua di questo periodo assume la denominazione di sanscrito vedico, mentre dopo la sua codificazione operata dal grammatico Pānini, vissuto fra il VI e il IV sec. a.C., assume la denominazione di sanscrito classico. Essa da allora è stata scritta e parlata dai letterati indù fino ai giorni nostri: è addirittura una delle 18 lingue riconosciute dalla costituzione indiana (nel corso del censimento del 1991, 49.736 indiani hanno dichiarato propria lingua madre il sanscrito). Si tratta quindi della lingua dalla storia più lunga, più lunga addirittura del cinese, che comunque nel corso della sua storia ha subito notevoli mutazioni fonetiche che non ci sono note a causa della natura ideografica del suo sistema di scrittura. Essa è rimasta completamente sconosciuta agli europei, che pure parlano lingue ad essa strettamente imparentate, fino alla sua scoperta da parte dell’orientalista inglese Sir William Jones (1748-1794), che confortato dalle sue nuove conoscenze acquisite sul campo ha coniato il termine “indo-europeo”. Esempi della somiglianza fra sanscrito e lingue europee sono: sans. mātā, lat. mater, gr. ματήρ, ingl. mother; sans. pitā, lat. pater, gr. πατήρ, ingl. father; sans. duhitā, gr. θυγατήρ, ingl. daughter; sans. dantah, lat. dens (√dent-), gr. οδούς (√οδοντ-), ingl. tooth; lat. pes, gr. πους, sans. pādah, ingl. foot; etc. Il sanscrito si scrive abitualmente con i caratteri devanāgari, derivati dall’antica scrittura brahmi, usata per la compilazione degli editti di Aśoka, l’imperatore maurya artefice della propagazione del Buddhismo nell’India e nell’Asia centrale.

Sillabario brahmi	Sillabario devanāgari
Vocali brahmi	Vocali devanāgari

Il sanscrito lingua internazionale

Il sanscrito è stato per secoli una grande lingua di cultura non solo dell’India, ma di tutta l’Asia centrale di religione e cultura buddhista, attualmente islamizzata (numerose opere del buddhismo sono composte in sanscrito, fra cui ricordiamo il Saddharmapundarīkasūtra, o Sutra del loto, e il Prajñaparamitahrdayasūtra, o Sutra del cuore). Esso vanta una produzione letteraria fra le più rilevanti del mondo, sia per qualità che per quantità, non solo in India, ma anche nei paesi e nelle comunità indù e buddhiste; purtuttavia la sua sacralità è percepita solo dagli induisti, non essendo il buddhismo una religione rivelata. I territori di diffusione dell’induismo e della sua lingua sacra sono: India, Nepal, Bhutan, Fiji, Guyana, Indonesia (isola di Bali), Mauritius, Singapore, Sri Lanka, Suriname e Trinidad e Tobago.

Il sanscrito oggi

Oggi il sanscrito può definirsi una lingua veicolare di cultura, impiegata prevalentemente dai pandit, dotti di religione indù; da qualche anno a questa parte l’organizzazione Samskrita Bharati sta tentando un esperimento che ricorda in scala più ridotta quello realizzato dai Sionisti in Israele: la diffusione del sanscrito nella vita di tutti i giorni degli abitanti del villaggio di Mattur, nel Karnataka, Stato indiano del sud (quindi appartenente all’area lingustica dravidica, non indo-aria). Visto il successo dell’iniziativa, pare che l’esperimento sarà ripetuto in altri villaggi.

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