갯벌은 어떤 기능과 가치를 가지고 있을까요? 과거에는 갯벌에 대해서 많은 사람들이 '질퍽거리고 쓸모 없는 바닷가의 땅' 또는 '어민들이 조개잡이를 하는 땅'정도쯤으로 잘못된 생각을 가진 적이 있었습니다. 그러나 요즘에는 그 기능과 가치가 다양하게 밝혀지고 환경의 중요성을 깨달으면서, 갯벌에 대한 새로운 생각과 관심을 가지게 되었습니다. 사실, 갯벌은 쓸모 없는 땅이 아닌 참으로 소중한 국가적 재산입니다. 갯벌의 이용과 가치에 대해서 서로 다른 의견이 있지만 변함없이 중요한 사실은 갯벌이 소중하다는 것입니다. 또한 갯벌의 가치는 오히려 농경지보다 더 높은 것으로 소개되어 있습니다. 네이쳐(Nature)지에 따르면 갯벌이 일반 농경지보다 헥타아르 당 100배 이상의 가치를 갖고 있으며 (ha당9990$ : 92$), 한국해양연구소의 96년 경제성평가 자료에 의해서도 갯벌이 농경지보다 약 3.3배의 가치를 지닌 것으로 평가하고 있습니다. 지금부터 갯벌의 어떤 기능이 위와 같은 가치를 갖는지 6가지의 측면에서 살펴봅시다. 1.경제적 가치 갯벌은 어민들에게 있어 경제, 곧 돈을 의미하는 삶의 터전이며 우리 식탁에 오르는 해산물의 2/3 이상이 이들이 잡고 기른 어패류입니다. 갯벌은 밀물과 썰물이 항상 드나들어서 산소가 풍부하고 유기물이 많기 때문에 생물의 종류가 다양합니다. 대부분 어패류의 먹이섭취와 번식장소로 이용되므로 어업활동의 90%가 갯벌에 의존한다고 볼 수 있습니다. 갯벌은 농경지와 바다보다 약 3배에서 20배의 생산성을 가진다고 하니 그 경제적 가치는 참으로 큰 것이라 할 수 있습니다. 2.생태적 서식지로서의 기능 갯벌은 물고기나 게, 조개들의 삶의 장소(서식지)이자 일부 생물에게는 어린 시절 고향이 되기도 합니다. 또한 철새들이 휴식과 번식을 위하여 중간에 머무는 곳입니다. 해양수산부 자료에 의하면, 한강하구 경우 지구상에 존재하는 재두루미 3,000여 마리 가운데 10%가 넘는 385마리가 관찰되었다고 합니다. 3.자연정화조의 기능 갯벌은 자연의 콩팥이라고도 합니다. 우리의 몸에서 생기는 각종 노폐물을 콩팥에서 걸러주듯 갯벌은 육지에서 나오는 각종 오염물질을 걸러내는 정화기능을 가지고 있습니다. 갯벌 1㎢에 있는 미생물이 오염물질을 분해하는 능력은 도시하수처리장 1개의 처리능력과 비슷하고, 500마리의 갯지렁이는 하루에 한사람이 배출하는 2kg의 배설물량을 정화시킬 정도라고 합니다. 4.자연재해와 기후조절의 기능 갯벌은 마치 스펀지처럼 홍수나 빗물 등을 흡수한 뒤 천천히 내보냅니다. 동시에 많은 양의 물을 저장할 수 있기 때문에 순간적으로 일어날 수 있는 높은 수위를 일단 낮출 수 있습니다. 따라서 강의 하구나 바닷가의 침식을 막고 홍수 피해도 최소화하는 역할을 합니다. 또한 대기온도와 습도에도 영향을 미치는 등 기후조절의 기능도 가지고 있습니다. 5.문화적 기능 최근 갯벌은 낚시나 해수욕, 휴식, 관광 등을 제공하는 레저 공간으로서 많이 이용되고 있습니다. 이러한 종합적 문화공간으로서 뿐만 아니라 총체적 자연교육의 장으로서도 가치가 높아 수많은 학생들이 갯벌을 찾아 해양생태계와 생물관찰 등의 체험학습을 하고 있습니다. 6.잠재적 기능 갯벌생태계가 갖는 아직 알려지지 않은 기능들도 생각해 볼 수 있습니다. 예를 들면 비행기 이·착륙 때에 문제가 되는 안개에 대해 최근 염생식물(소금기가 있는 토양에서 잘 자라는 식물)인 칠면초, 퉁퉁마디, 나문재, 해홍나물 등을 대량 이용하여 소금안개를 막는 효과를 거둔다고 하니 그 특별한 기능이 앞으로 우리생활에 어떻게 이용될지 모를 일입니다. 7. 홍수·태풍조절 기능 갯벌은 육상생태계와 해양생태계 사이에 놓여 있어 두 환경사이에 완충작용을 합니다. 갯벌은 홍수에 따른 물의 흐름을 완화하고 저장하는 역할을 하여 물을 장기간에 걸쳐 조금씩 흘러 보냅니다. 또한 태풍이나 해일이 발생하면 이를 일차적으로 흡수하고 완화하여 육지지역에 대한 피해를 감소시키는 역할을 합니다.