12 / 6/ 2003: Hallan a los primeros Homo Sapiens

Un grupo científico internacional escribe en Nature, un nuevo y apasionante capítulo de la novela humana a partir del análisis de los restos de tres individuos que habitaron la depresión de Afar, en Etiopía, hace nada menos que 160.000 años: los cráneos fosilizados de dos adultos y un niño aportan las evidencias más antiguas obtenidas hasta hoy de la presencia del Homo sapiens en el planeta, e iluminan una zona de nuestra historia evolutiva que aún permanecía en tinieblas. El hallazgo, realizado el 16 de noviembre de 1997 -pero que, dadas las dificultades del estudio posterior, sólo ahora pudo presentarse- fue considerado un avance mayor y uno de los descubrimientos más significativos acerca del amanecer de la humanidad, ya que permite precisar cuándo y dónde surgieron nuestros primeros ancestros. "Lo que hicimos fue aclarar un período sobre el que había un vacío de información -explicó ayer por la mañana durante un diálogo telefónico con LA NACION el doctor Tim White, paleoantropólogo de la Universidad de California en Berkeley que dirigió las excavaciones y el estudio de los restos-. La recuperación de estos fósiles y el análisis de sus rasgos faciales nos ofrecen nuevos datos sobre un período que no conocíamos, y nos permiten comprender cómo eran los hábitos y la anatomía de los primeros Homo sapiens. Ahora podemos mirar por primera vez el rostro de nuestros antepasados más directos."

13 / 3/ 2003: Descubren las más antiguas huellas fósiles de humanos

Fue en el sur de Italia; sugieren que tendrían entre 325.000 y 385.000 años. Corresponden a individuos de no más de 1,50 m de altura que bajaban por una ladera empinada. Eran bípedos y de pies arqueados.

Huían, tal vez, del volcán en erupción. Por un capricho geológico, las huellas de ese instante fugaz quedaron impresas para siempre en la ceniza volcánica. "Tienen entre 325.000 y 385.000 años –afirman los científicos italianos Paolo Mietto, Marco Avanzini y Giuseppe Rolandi - Creemos que éstas son las más antiguas descubiertas hasta ahora, y que fueron realizadas por homínidos totalmente bípedos, utilizando sus manos sólo para sujetarse en el difícil descenso."

11 / 7 / 2002: Descubren el antepasado más antiguo del hombre

Los expertos dicen que es una revolución de la antropología. Se trata del hallazgo de un cráneo casi completo del antepasado más antiguo del hombre, de hace casi siete millones de años.

Fue encontrado en Chad (Africa) y es un millón de años más antiguo que el ancestro más viejo identificado hasta ahora. El nuevo miembro de la familia humana fue bautizadoToimaï y su atractivo especial es que pertenece a un período clave y oscuro de la historia del hombre: su diferenciación con el mono.

Los restos fósiles de ToumaÏ fueron encontrados en julio del año pasado en el desierto de Djurab (norte de Chad) durante una expedición paleoantropológica integrada por cuarenta científicos de diez países liderada por el francés Michel Brunet.

Se supone que Toumaï (su nombre científico es Sahelanthropus tchadensis) era un macho y junto a sus restos se encontraron cinco fósiles (dos fragmentos de mandíbula y tres dientes) de otros individuos. El ejemplar tenía una caja craneal simiesca pero una cara con rasgos más humanos, con dientes pequeños. Su comportamiento era similar al de los simios, y si bien todavía no está claro como caminaba, se cree que podía erguirse.

Para Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard, "el descubrimiento tiene el impacto de una pequeña bomba nuclear". Por qué? Es que ToumaÏ, con casi siete millones de años de antiegüedad se ubica en el período clave en el que los hombres se diferenciaron de los monos a partir de un ancestro común. Esta división se produjo entre los 5 y los 10 millones de años.

12 / 7 / 2001: Hallan un nuevo Homínido

Un pariente del hombre que vivió hace más de 5 millones de años. Son de la etapa en que se dividió el tronco común del hombre y el chimpancé.

LONDRES (Reuters). Un equipo internacional de científicos dijo ayer que descubrió huesos y dientes de un pariente distante del hombre que podría ayudar a llenar el vacío de la cadena evolutiva de la humanidad. Los fósiles de una nueva subespecie de un ancestro primitivo de los seres humanos fueron descubiertos a 230 kilómetros del nordeste de Addis Ababa en Etiopía.

Los investigadores calculan que los fósiles tienen entre 5,4 y 5,7 millones de años de antiguedad, alrededor de un millón más que los homínidos hallados anteriormente. "Es el homínido más viejo. Estamos retrocediendo más de un millon de años", dijo a Reuters Yohannes Haile-Selassie, investigador de la Universidad de California, en Berkeley, que descubrió los fósiles.

Los restos del antepasado del hombre más antiguo que se conoce fueron desenterrados por uno de los equipos científicos que desde 1981 trabajan en el proyecto Middle Awash, nombre de la zona de Etiopía donde se hallaron los restos del Ardipithecus Ramidus, de 4,4 millones de años de antiguedad, cuyos restos eran los más antiguos encontrados hasta entonces.

El área estudiada, situada en el sur de la depresión de Afar, está cubierta en un 87 por ciento de lagos, bosques, lava solidificada y aluviones recientes. Sólo en el uno por ciento hay sedimentos expuestos a la erosión, correspondientes al Mioceno tardío, que contienen fósiles de mamíferos: para los científicos, equivalen a pequeñas ventanas hacia el pasado.

Si bien los restos son insuficientes para reconstruir un retrato de estas criaturas, han dado abundante información sobre su dieta y su modo de vida. Los huesos del esqueleto tiene aproximadamente el mismo tamaño que los de un chimpancé común actual y son un 20 por ciento más grandes que los de "Lucy", un espécimen de Australopithecus Afarensis de 3,2 millones de años hallado también en la zona.

Los huesos descubiertos tienen características que sólo se hallaron en homínidos que vivieron más tarde, y nunca en antepasados de los monos ni en monos actuales. Por eso, Haile-Selassie cree que corresponden a una época muy cercana al tronco común entre el hombre y el chimpancé.

Se completa la cadena evolutiva. El individuo bajo, de gran fuerza muscular, mandíbulas potentes, brazos largos y pequeño cerebro que acaba de ser rescatado de la noche de los tiempos - y que los antropólogos bautizaron como Australopithecus Garhi - agrega un nuevo eslabón a la cadena evolutiva que desemboca en el ser humano. "No se puede hablar de un único eslabón, porque la transformación se va produciendo muy lentamente - explica la doctora Marta Méndez, investigadora del Conicet y de la sección antropología del Museo de Ciencias Naturales de La Plata -. Pero es un hallazgo importante que ayuda a completar el árbol filogenético del ser humano".

El descubrimiento del equipo liderado por Tim White y Berhane Asfaw, que fue publicado en la revista científica Science, es notable. El homínido Astralopithecus Garhi medía alrededor de 1,60 m, tenía piernas largas y se desplazaba en posición erecta. El lugar del hallazgo fue el desierto etíope de Afar, cercano a la ciudad de Addis Abeba.