Ciclo de nitrógeno
El nitrógeno se puede encontrar formando varias combinaciones químicas, además de como constituyente de moléculas orgánicas. Las que aquí nos interesan son: el amoniaco (NH3), el amonio (NH4, forma iónica de carácter básico), el nitrito(NO2) y el nitrato(NO3, forma iónica de carácter ácido).

Estas combinaciones se encuentran disueltas en el agua de los acuarios; pueden ser empleadas por las plantas, a excepción del nitrito, para la síntesis de sus proteínas.

Todas estas formas se pueden interconvertir, el amonio y el amoniaco lo pueden hacer espontáneamente; en los restantes casos se requiere la acción de organismos. Todos estos compuestos son tóxicos. Los máximos niveles admisibles en un acuario dependen del tipo de peces pero, en general, son:


Amoniaco (NH3): 0,1 mg/litro
Amonio (NH4): 50 mg/litro
Nitritos (NH2): 0.25 mg/litro
Nitratos (NH3): 100 mg/litro
El amonio tiene una baja toxicidad, semejante a la del nitrato. El amoniaco produce lesiones en las branquias y el intestino, causando hemorragias y atacando al sistema nervioso. El nitrito se une a los pigmentos respiratorios: el pez muere por asfixia. Unos niveles de nitrito inferiores a los que causan la muerte inmediata producen la muerte al cabo de unos días pero con unos síntomas confusos y difíciles de interpretar.

El pH influye de una manera importantísima en la proporción relativa de amoniaco/amonio existente en el acuario. Con un pH ácido o neutro no hay prácticamente amoniaco, con pH básicos o alcalinos todo el amonio se transforma expontaneamente en amoniaco. Al ser este 500 veces mas tóxico todos los peces empiezan a boquear inmediatamente. Los cambios de PH son fácilmente provocados por el cambio de agua.

La mineralización, nitrificación y desnitrificación.
La mineralización es la transformación de las materia orgánica (proteína, azúcares, etc.) en compuestos sencillos como el amoniaco, anhídrido carbónico, fosfato, etc. Este proceso es realizado por las bacterias mineralizantes. Estas bacterias son capaces de degradar la materia orgánica en un medio oxigenado. Como desechos producen principalmente CO2 y el nitrógeno en forma de amoniaco o amonio.


Existen dos géneros de bacterias nitrificantes, Nitrosomonas y Nitrobacter. Las bacterias nitrosoma transforman el amoniaco/amonio en nitritos. Para su desarrollo esta bacteria necesita CO2, oxígeno, amoniaco y elementos traza (sales minerales). La materia orgánica es tóxica para las Nitrosonomas.

Los nitritos son transformados en nitratos mediante la acción de las bacterias Nitrobacter. Estas bacterias También necesitan CO2, oxígeno, nitritos y elementos traza (sales minerales). El amoniaco bloquea su metabolismo.

Finalmente el nitrato es consumido por las plantas y transformado en compuestos orgánicos (los tejidos de las plantas). Las bacterias denitrificantes, que viven en ausencia de oxígeno, son capaces de transformar el nitrato en nitrógeno, el cual se marcha a la atmosfera.

Es importante señalar que las bacterias que degradan los restos orgánicos y las que llevan a cabo la nitrificación son completamente distintas y las desnitrificantes tienen necesidades diferentes; para las primeras es fundamental la materia orgánica y para las segundas ésta constituye un veneno; las dos primeras todas requieren oxígeno pero las primeras son mucho más capaces de absorberlo que las nitrificantes, por lo que si la concentración de oxígeno es baja Nitrosomonas y, sobretodo, Nitrobacter no pueden sobrevivir. En cambio las desnitrificantes mueren rápidamente en presencia de oxígeno.

El ciclo del nitrógeno en un acuario.
Hasta ahora hemos visto el proceso tal y como se desarrolla en la naturaleza. En un acuario los procesos son similares, pero al ser un ecosistema muy pequeño existen ciertas limitaciones.

Todas las bacterias necesitan alguno de los compuestos del nitrógeno para sobrevivir. Las bacterias funcionan "todo o nada"; si no hay comida suficiente para una población grande, en lugar de mantenerse una población de bacterias subalimentadas, se muere el exceso y las restantes quedan con los nutrientes necesarios. Dado que en condiciones normales el aporte de compuestos nitrogenados es también pequeño la cantidad de bacterias también lo es. Hemos de tener También en cuenta que el desarrollo de estas bacterias es bastante lento.

En un acuario contaminado por exceso brusco de restos orgánicos (un pez muerto y no recogido) se asistiría a un aumento del amonio/amoniaco, luego de los nitritos y luego de los nitratos; si la fuente de materia orgánica es muy importante, el resultado es que se podrían alcanzar concentraciones tóxicas de estos compuestos que, aunque fuesen transitorias, podrían envenenar gravemente a los peces.

En la naturaleza el amonio se une muy fuertemente a las partículas de arcilla quedando atrapado por ella. Los acuarios suelen tener un suelo inerte, sin arcillas, y esto no sucede.

Finalmente, la producción de nitratos es mayor que su consumo por parte de las plantas, excepto en acuarios de tipo "holandés", muy plantados y con muy pocos peces. Como en un acuario apenas hay lugares con ausencia de oxígeno la desnitrificación bacteriana no tiene lugar a no ser que se instale un desnitrificador.

Por tanto para mantener el delicado equilibrio de un acuario tenemos que ser cuidados con la acumulación de restos orgánicos, dar el soporte necesario para las bacterias y realizar cambios regulares y frecuentes de agua.