Hijo del Brigadier General Miguel de Ugalde y Doña Catalina González, nació en Cádiz, España, el 9 de diciembre de 1729. Siendo muy joven, en 1738 se enlistó en el Ejercito Español, y tuvo su primera acción como Capitán en 1743 en el Norte de Italia en contra de los Austríacos. De 1749 a 1757 peleó contra los Moros en el norte de Africa, y posteriormente, durante la guerra de siete años (1756-1763) contra los Portugueses.

Fue promovido a Teniente Coronel y enviado a Cochabamba, Bolivia, donde sirvió como Corregidor hasta 1772. En 1774 regreso a España y fue nombrado Coronel. El 26 de marzo de 1776 el Rey Carlos III lo nombró gobernador de la Provincia de San Francisco de Coahuila, en el norte de la Nueva España. Antes de salir de España, Juan de Ugalde fué distinguido como Caballero de la Orden de Santiago.

Tomó posesión como gobernador el 23 de noviembre de 1777. Su primer misión fue proteger la Provincia de los ataques de los indios, principalmente de los Apaches (Mezcaleros y Lipanes). Condujo varias campañas en contra de estos indios, en Coahuila y Texas, con éxito relativo, dado a lo inmenso de esos territorios. En esas campañas se dieron muerte a diecinueve indios y sesenta y siete fueron hechos prisioneros. Muchos otros huyeron o hicieron las paces. En un documento titulado "Monumentos para la Historia de Coahuila y el Seno Mexicano" refiere el mismo sus operaciones de cuatro campañas, las largas y penosas marchas y los combates con los indios en los que la cantidad de flechas disparadas contra ellos "impedía a veces en parte la claridad del sol".

Sin embargo, Juan de Ugalde fue destituido el 17 de abril de 1783, por dejar las poblaciones sin suficiente protección durante sus largas campañas. Permaneció en la Ciudad de México por unos años, y el 26 de agosto de 1786 fué nombrado Comandante de armas de las Provincias Internas, con mando sobre Coahuila, Nuevo León, Nuevo Santander, y Texas, puesto que ocupo en 1787. En diciembre de 1787 fue nombrado Primer Comandante General de las Provincias Internas de Oriente. Estableció su cuartel general en Santa Rosa (hoy la ciudad de Múzquiz), y de nueva cuenta emprendió las campañas en contra de los apaches que seguían hostilizando las poblaciones y los caminos. Los siguió desde los desiertos de Mapimí hasta el norte de Texas. Existen en varias partes de Coahuila inscripciones con su nombre y los de los soldados que lo acompañaban, hechas por ellos.

inscripcion en el "cañon de la sanguijuela" hecha en 1783

Firmó tratados de paz con algunos grupos de indios apaches (Lipanes, Lipiyanes, Mezcaleros), sin embargo, estas paces eran rotas con frecuencia y las hostilidades por los dos bandos continuaban. En 1788 firmó un tratado de paz con un grupo de Mezcaleros y al poco tiempo después, salió a una de sus campañas, tras lo cual, al ver los indios la poca protección que dejó en Santa Rosa, rompiendo el reciente tratado de paz, la atacaron. Juan de Ugalde nunca perdonó eso, y tras regresar de su campaña, les ofreció un nuevo tratado, y los invito a que reunieran a toda su gente en su casa en Santa Rosa, para firmarlo y festejarlo. Los indios, al principio desconfiados, poco a poco fueron creyendo las buenas intenciones del comandante, y al estar todos reunidos dentro de su casa, a una voz, los destacamentos de soldados presidiales que se encontraban en Santa Rosa por el mismo motivo, cayeron sobre los indios y los apresaron a todos, excepto a dos que después de huir fueron alcanzados y tras matarlos, le llevaron las cabezas a Juan de Ugalde.

El 9 de enero de 1790, apoyado por los Comanches, sorprendió y venció a un grupo de 300 apaches de los grupos lipiyanes, lipanes, y mezcaleros que se encontraban en el arroyo de La Soledad, actualmente Sabinal. Los indios sufrieron 84 perdidas entre hombres, mujeres y niños heridos o muertos, además de 800 animales (caballos y mulas), mientras que las de los soldados fueron solamente de 2 muertos y 4 heridos. Al lugar donde se efectuó este enfrentamiento, se le conoció después como el cañón de Ugalde, de donde se derivó el nombre de la población de Uvalde, Texas.

Sus servicios en la pacificación de las Provincias Internas fueron muy discutidos por sus superiores y rivales, debido a su agresividad en contra de los indios, en los que nunca confió. Por otro lado, fué una persona querida y respetada por los pobladores de las provincias que gobernó.

En 1790, el Virrey segundo Conde de Revilla Gigedo solicitó al ministro de Indias su destitución, por "los procedimientos extraños, crueles y opuestos a la religión y a las soberanas justas y piadosas intensiones del Rey", que utilizó en su política de pacificación de los indios. Fue destituido nuevamente y regresó a España donde continuó en servicio y alcanzó el grado de Mariscal de Campo. En 1815 fue condecorado con la Gran Cruz de San Hermenegildo.

Juan de Ugalde murió en Cádiz en 1816 a la edad de ochenta y ocho años.

Bibliografía: Handbook of Texas on line (www.tsha.utexas.edu); Archivo General de la Nación, ramo Provincias Internas, volumen 159, expediente 4, folio 205-564; Archivo General de la Nación, ramo Correspondencia de Virreyes, 2ª serie, volumen 22, expediente 26, folio 235-243; Coahuila y Texas en la Epoca Colonial, Vito Alessio Robles, Editorial Porrua. Historia General de Estado de Coahuila, Regino F. Ramón, Volumen II, Universidad Autónoma de Coahuila. Archivo General de la Nación, PI,159,4,205-564.