El experimento de Benard consistió, básicamente, en el calentamiento de una película delgada de fluido. En estas condiciones, el fluido mas cercano al fondo están a una temperatura mas elevada que el fluido cerca de la superficie. Si la diferencia de temperatura entre el fondo y la superficie alcanza cierto valor critico, el fluido, inicialmente en reposo, comienza a moverse desarrollandose una estructrua convectiva. La interpretacion hidrodinamica de este fenomeno es simple.
Bajo el efecto del calor el fluido situado en el fondo del recipiente se dilata volviendose mas liviano que el situado por encima los cuales están a una temperatura menor. El fluido mas caliente experimenta entonces una fuerza de empuje vertical debido a la cual comienza a ascender. Por su parte, el fluido frio desciende, estableciendose corrientes convectivas que afectan a la totalidad del fluido en el recipiente.
Las corrientes convectivas se organizan espontáneamente en estructuras de configuraciones variables, mas o menos complejas, segun las condiciones experimentales. Si la parte superior del fluido esta al aire libre, las corrientes convectivas se organizan en celdas exagonales de ejes verticales paralalelos.
En la figura se observa claramente como la convección se organiza en celdas hexagonales. El fluido caliente asciende por los bordes de cada celda hexagonal y el fluido frio desciende por el centro.

Fotos tomadas por Lothar Koschmieder.