Inicialmente propuesta por la industria de Telecomunicaciones, ATM se ha convertido en poco tiempo en la tecnología más promovida de las industrias de comunicaciones y ordenadores.

Las recomendaciones iniciales propuestas por UIT fueron que ATM y la Red Óptica Síncrona (SONET) formasen la base de la Red Digital de Servicios Integrados de Banda Ancha (RDSI-BA o B-ISDN en inglés), un nuevo estándar en desarrollo para la integración en red de datos, voz, imagen y vídeo a velocidades de transmisión desde 34 Mbps a Gigabits por segundo.

ATM emplea el concepto de Conmutación de Celdas (Cell Switching), el cual combina los beneficios de la Conmutación de Paquetes tradicionalmente utilizada en redes de datos y la Conmutación de Circuitos, utilizada en redes de voz.

ATM se basa en lo que se denomina Conmutación de Paquete Rápido (Fast Packet Switching), donde se supone una fiabilidad muy alta a la tecnología de transmisión digital, típicamente sobre la fibra óptica, y por lo tanto la no necesidad de recuperación de errores en cada nodo. Puesto que no hay recuperación de errores, no son necesarios los contadores de número de secuencia de las redes de datos tradicionales, tampoco se utilizan direcciones de red, en su lugar se utiliza el concepto de identificador de circuito o conexión virtual (VCI).