Plouay (France) le 23 août 2003 – La Britannique Nicole Cooke, de l’équipe Austra Gruodis – Safi, a remporté sa troisième épreuve de Coupe du monde de la saison aujourd’hui, en battant au sprint l’Allemande Judith Arndt et la Néerlandaise Mirjam Melchers. Après avoir animé la course avec une échappée solitaire de plus de 35 kilomètres, la Française de RONA/Esker Magali Le Floc’h a fini dans le peloton à 1 minute 21 de la gagnante. La Canadienne Lyne Bessette, courant sous les couleurs de son équipe nationale, a terminé neuvième à une minute, deux secondes de Cooke.
Après 35 kilomètres marqués par des attaques sans lendemain, la course s’est vraiment animée lorsque l’éternelle Jeannie Longo plaça un démarrage dans la côte de Lezot, une des trois ascensions du circuit de 14,15 kilomètres. Elle provoqua une cassure et entraîna dans son sillage Trixi Worrack (Nurberger), Natalia Boyarskaya (Russie), Olga Slusareva (Russie), Giorgia Bronzini (Austra Gruodis) , Magali Le Floc’h (RONA/Esker), Lyne Bessette (Canada) et Chrystina Redden (Canada). L’avance monta jusqu’à une dizaine de secondes, mais le peloton réagit et ramena le groupe d’échappées.
Sitôt la jonction faite, la Française Magali Le Floc’h (RONA/Esker) contre-attaqua, sans que personne ne prenne sa roue. Seule, elle creusa quand même un écart qui atteignit 1 minute et, sous les encouragements de son public, tint en tête pendant environ 35 kilomètres. Quand le peloton réduisit son avance à moins de 30 secondes, Le Floc’h se releva, soucieuse de gérer une énergie rendue encore plus précieuse par un mauvais rhume. « Quand on n’essaie rien, il ne se passe rien, expliquait Le Floc’h après la course. J’aurais aimé qu’un groupe me suive, ou que le peloton réagisse et largue des filles à l’arrière, mais je me suis retrouvée seule. Avec le vent, seule, il n’y avait aucune chance de me rendre au bout. »
Une autre Française, Juliette Vandekerckhove, lui succéda bientôt à l’avant-garde. À son tour elle mit plus de 30 secondes au peloton, mais un groupe de chasse se forma bientôt, réunissant des grosses cylindrées : Nicole Cooke, Judith Arndt, Mirjam Melchers, Joanna Somarriba, Lyne Bessette et quatre autres coureuses. Ce groupe absorba Vandekerckhove à une vingtaine de kilomètres de l’arrivée, et le peloton ne les revit plus. Lyne Bessette demeura active et bien placée dans cette échappée royale, mais stoppa brutalement à environ cinq kilomètres de l’arrivée. Les spectateurs crurent à un problème mécanique. À tort. « J’ai crampé ben raide, expliquait Bessette à l’arrivée. Tout d’un coup. Tout le bas du corps. Tellement que j’ai dû arrêter. J’ai essayé de partir, une fois, deux fois, puis j’ai réussi à pédaler et finir. Mais je suis contente, je n’attendais pas grand-chose de cette course, et je finis neuvième après avoir été de la bonne échappée; et puis l’équipe canadienne a travaillé de façon cohérente. »
Devant Bessette immobilisée, les prétendantes à la victoire lancèrent attaque sur attaque. Mais Cooke ne désarma pas et remporta le sprint devant Judith Arndt et Mirjam Melchers de façon convaincante, se payant même le luxe de lever les bras une bonne dizaine de mètres avant la ligne d’arrivée.
1- Nicole Cooke, Austra Gruodis – Safi, 113,0 km en 2h 59m 45 (37,7 km/h)
2- Judith Arndt, Équipe Nurnberger Versicherung, même temps
3- Mirjam Melchers, Farm Frites – Hartol, même temps
9- Lyne Bessette, Canada, à 1m 02
17- Karen Bockel, RONA/Esker, à 1m 21
18- Magali Le Floc’h, RONA/Esker, même temps
24- Erinne Willock, RONA/Esker, même temps
43- Manon Jutras, Canada, même temps
46- Susan Palmer-Komar, Canada, même temps
50- Andrea Hannos, RONA/Esker, à 1m 29
51- Christyna Redden, Canada, même temps
54- Catherine Marsal, RONA/Esker, même temps
98 partantes, 58 classées
source : Daniel Larouche, pour l'Équipe RONA
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