ENCICLOPEDIA DE VENEZUELA

La Bandera de Venezuela tiene el mismo esquema cromático que las banderas de Colombia y Ecuador ya que las tres naciones estuvieron unidas durante un tiempo tras lograr la independencia de España a comienzos del siglo XIX. Ha habido leves cambios en su diseño inicial, el más reciente en 1954. El amarillo representa la riqueza de la tierra, el azul los mares que bañan las costas y el rojo la sangre derramada por los próceres independentistas. Las siete estrellas representan las siete Repúblicas liberadas por Simón Bolívar.

República de Sudamérica, limita al norte con el mar Caribe y el océano Atlántico (en donde se hallan las Antillas Neerlandesas, Aruba, Trinidad y Tobago, Granada, San Vicente y Granadinas, Santa Lucía, Martinica, Guadalupe, Dominica, Montserrat, Saint Kitts Nevis, Anguilla, islas Vírgenes estadounidenses y británicas, Puerto Rico y la República Dominicana), al este con Guyana, al sur con Brasil y al suroeste y este con Colombia.

El país cuenta con una superficie continental e insular de 916.445 Km2 y con una presencia marítima de 860.000 Km2. Estos extensos territorios se expresan en una compacta superficie continental, cuya distancia máxima es de 1.493 Km en dirección este-oeste y de 1.271 Km en dirección norte-sur, lo que contribuye a facilitar la integración y cohesión interna. Está articulado con amplias líneas de costa, que alcanzan en el mar Caribe una fachada marítima de 2.183 Km de longitud, desde Castilletes al promontorio de Paria; es de forma irregular y está constituida por numerosos golfos y bahías entre los que destacan los golfos de Venezuela, Triste y Cariaco y más de 314 islas, cayos e islotes de soberanía venezolana que llegan por el norte hasta la isla de Aves y su correspondiente zona de exclusividad económica marítima. A su vez, cuenta con 1.008 Km de riberas continentales en el océano Atlántico, desde el promontorio de Paria hasta Punta Playa, incluyendo el golfo de Paria, la isla de Patos y la fachada litoral del delta del Orinoco e islas adyacentes, donde destacan las bajas costas selváticas, cenagosas y cubiertas de manglares.

En el territorio venezolano hay conjunción tanto de imponentes relieves de tierras altas en la cordillera de los Andes, cordillera de la Costa y macizo Guyanés, como formaciones de altitud media en el sistema Coriano y las depresiones de Barquisimeto, Carora y Yaracuy; asimismo, también se reconoce topografía de tierras bajas en la cuenca del lago de Maracaibo, en Los Llanos, en el sistema del delta del Orinoco y en la llanura del río Casiquiare, en el Amazonas venezolano.

En el occidente del país se encuentran las tierras montañosas de los Andes venezolanos, que se dividen en la cordillera de Perijá, con su altitud máxima en el pico Tutari (3.750 m), en la sierra de Motilones, y en la cordillera de Mérida, donde se ubica el punto más alto del país, el Pico Bolívar (5.007 m) en la sierra Nevada de Mérida. En el norte se distingue otro importante conjunto montañoso expresado en la cordillera de la Costa, dividida en serranía del Litoral con su máxima altura en el pico Naiguatá (2.765 m), en la serranía del Litoral Central y por otro lado en la serranía del Interior, con su máxima altura en el pico Turimiquire (2.596 m) en el este de la misma. Cercanas a la costa del mar Caribe están las tierras bajas de la depresión de Maracaibo, donde se encuentra el lago de Maracaibo, una extensión hacia el interior del golfo de Venezuela.

Tienen singular importancia las formaciones de tierras bajas de Los Llanos, donde se distingue entre los Llanos altos y Llanos bajos, separados por la curva de nivel de los 100 m. Los Llanos altos no son inundables y presentan ondulaciones originadas por la erosión fluvial; alcanzan sus máximas altitudes en el piedemonte llanero-andino, donde se reconocen suelos de gran fertilidad. Los Llanos bajos están conformados por llanuras aluviales que se inundan en la temporada de las lluvias, convergiendo su red hidrográfica al sistema del río Orinoco; su vegetación es de pastizales tropicales de sabana.

Las formaciones del escudo Guayanés están separadas del resto del país por el amplio arco del río Orinoco y se prolongan en la Amazonia venezolana en las imponentes sierra de Parima y sierra de Pacaraima, con numerosos tepuyes, junto a los límites con Brasil. En su extremo nororiental destacan las tierras bajas deltaicas del Orinoco. A su vez, entre las riberas del Orinoco y los 6° latitud N, el paisaje Guayanés se manifiesta en llanuras con altitudes cuyo promedio es de 200 a 500 m, dominando el clima llanero y formaciones de sabana. Al sur de este paralelo predominan grandes mesetas tabulares que son denominadas localmente tepuy, destacando el Auyan Tepuy (2.450 m) con el Salto Ángel, en el río Carrao, espectacular cascada y la más elevada del mundo. Aquí dominan las formaciones selváticas.

Venezuela cuenta con una enorme cantidad de recursos hídricos. Tienen una especial importancia las aguas fluviales, que discurren en un 74,5% hasta el océano Atlántico, y en un 20,7% hacia el mar Caribe; el 4,5% restante al sistema del río Amazonas por los ríos Guanía-Negro y otros, exceptuando un mínimo que drena a la cuenca endorreica del lago de Valencia.

El mar Caribe recibe las aguas de los ríos que a su vez vierten en la cuenca del lago de Maracaibo, donde destacan las proporcionadas por el Chama, el Motatán, el Escalante, el Catatumbo, el Apón, el Limón y las aguas de varias cuencas menores que van directamente a este mar, entre ellas las correspondientes a los ríos Tocuyo, Aroa-Yaracuy, Neverí y Manzanares.

La vertiente del océano Atlántico recibe las aguas de las cuencas del San Juan, el Cuyuní, y el extraordinario aporte del río Orinoco que, en sus 2.560 Km de longitud, recibe directa o indirectamente las aguas de numerosos e importantes ríos, como el Padamo, el Ventuari, el Sipapo, el Cuchivero, el Caura, el Aro, el Caroní, el Meta, el Arauca, el Apure, con sus numerosos tributarios y muchos otros. La presencia del río Orinoco es fundamental en la geografía venezolana, tanto por su extensión como por la calidad y cuantía de sus aguas, acompañada de gran variedad de recursos naturales en su cuenca que cubre 643.481 Km2en el territorio venezolano.

Es importante la navegación lacustre en el lago de Maracaibo con su comunicación marítima por el canal natural homónimo que es útil para la movilización de los recursos petroleros. A pesar de no ser óptimas las condiciones de navegabilidad de gran número de ríos, hay en el país 5.400 Km de vías fluviales navegables. De este total están canalizados por dragadoras 404 Km en el río Orinoco, en el tramo Boca Grande-Ciudad Guayana, y 665 kilómetros en el tramo Ciudad Guayana-Puerto Gumilla. En el río San Juan están canalizados 70 Km entre Caripito y el golfo de Paria. Entre las vías navegables no canalizadas destacan el resto del río Orinoco y los ríos Apure, Arauca, Meta, Barima, Portuguesa, Capanaparo, Ventuari-Manapiare y Zulia-Catatumbo, entre otros.

La diversidad territorial de Venezuela se ve reflejada en una variedad de climas, los cuales se asocian directamente a los paisajes existentes. En el litoral venezolano caribeño, en las islas y en las depresiones de Lara y Carora, predomina un clima semiárido con vegetación seca, precipitaciones anuales de 600 mm y temperaturas anuales de 24 ºC de promedio. En la cordillera de la Costa, cordillera de los Andes, valles intramontanos y serranías, el clima varía desde el tropical de altura a partir de los 900 m de altitud, hasta los climas fríos de montaña por encima de los 3.500 m; gran número de asentamientos humanos del país se han establecido en estas áreas donde el clima es propicio con precipitaciones anuales de 850 a 900 mm y temperaturas que oscilan entre 18 y 22 °C de promedio. En las tierras bajas de Los Llanos domina el clima tropical lluvioso con estación seca de sabana, con un periodo seco bien marcado y una estación lluviosa en la que se dan precipitaciones entre 1.200 y 1.600 mm anuales y una temperatura de 28 °C de promedio anual. En el delta del Orinoco se desarrolla un clima tropical lluvioso de bosque con una gran pluviosidad y de influencia marítima, favoreciendo una densa vegetación. En el sur de Venezuela domina el clima tropical lluvioso de selva, con precipitaciones anuales que superan los 4.000 mm con 10 y 11 meses lluviosos al año y temperaturas que superan los 28 °C, estableciéndose así una condición óptima para el desarrollo de densas formaciones vegetales selváticas siempre húmedas.

Existe una gran y variada cantidad de recursos naturales, donde destacan los minerales como petróleo, gas natural, hierro, bauxita, carbón, oro y diamantes, que constituyen la base económica del país; los recursos pesqueros de enorme cuantía se desarrollan en la fachada marítima caribeña y atlántica; los recursos forestales y vastas extensiones agrícolas y pecuarias se hallan en Los Llanos y las zonas andinas. Recientemente se están desarrollando paisajes playeros, guayaneses, llaneros y andinos para favorecer la industria turística.

Las diferencias paisajísticas, climáticas y topográficas de las regiones de Venezuela dan origen a una enorme variedad vegetacional. En las selvas nubladas de las cordilleras de la Costa, de los Andes y las serranías, destaca la presencia de cedro dulce, jarillo o apamate, que son árboles maderables, además de la presencia de varias especies de palmas y orquídeas. En las selvas pluviales del sur de Venezuela se encuentran árboles de hasta 40 m de altura, como la ceiba y el yagrumo, y numerosas especies endémicas de epífitas. La flora arbórea de la selva piedemontaña de Barinas y Apure es rica en especies como pardillo, granadillo, caoba y vera, entre otros. Es importante señalar que hasta la fecha se ubican en Venezuela más de 300 especies arbóreas maderables. En Los Llanos bajos y medios la vegetación se caracteriza por pastizales y formaciones de palmas moriche asociadas a los cursos de agua. En las zonas deltaicas del Orinoco y las lagunas costaneras de Zulia y Falcón se localizan extensas formaciones de mangle blanco y rojo.

La fauna es diversa y abundante con presencia de mamíferos característicos de la zona tropical como el oso hormiguero, oso frontino, perezoso, armadillo, ocelote, jaguar, puma, venado matacán, chigüire, danta, nutrias o perros de agua y diversas especies de pequeños simios. Venezuela es uno de los países con mayor variedad de especies de aves, entre las cuales destacan guacamayas, tucanes, guácharos, turpiales, paujíes, corocoros o flamingos y una gran variedad de garzas y loros. Los reptiles son numerosos y se encuentran desde el caimán del Orinoco hasta cinco especies diferentes de tortugas y serpientes tales como anacondas, boa constrictor, serpiente cascabel y muchas otras.

La población venezolana actual es producto de un fuerte mestizaje iniciado en los tiempos de la colonia entre la población indígena y la española; posteriormente, a fines del siglo XVI, se observó un importante aporte de población esclava procedente del continente africano. Con el paso del tiempo se acrecentó el proceso de mestizaje caracterizado por la 'libre unión', aceptado como institución en el país. A fines de la década de 1940 con el inicio del proceso de industrialización, se inició una importante inmigración de origen español, italiano y portugués, que fue aumentando hasta 1958. En la década de 1970 se inició un proceso migratorio de ciudadanos de origen suramericano debido al desarrollo de la economía venezolana y al deterioro y recesión económica en sus países de origen. En la actualidad todas estas migraciones han dado origen a una población completamente integrada entre sí, donde no existe ningún tipo de conflictos interraciales.

La población de Venezuela (según estimaciones para 1996) es de 22.311.094 habitantes, generando una densidad de 24,3 hab/km.2. Sin embargo, la distribución no es equilibrada: más del 60% de la población se agrupa en los valles y piedemontes de la cordillera de la Costa y de la de los Andes y se originan así grandes vacíos poblacionales al sur del eje fluvial Orinoco-Apure. Hay que señalar que más del 40% de la población está asentada en los ocho complejos urbanos más importantes del país. En el sur de Venezuela y parte de la región zuliana se localiza la mayor parte de la población indígena que apenas alcanza un 1,5% del total nacional.

La división político-territorial de Venezuela está estructurada en 22 estados, un Distrito Federal, asiento de la ciudad de Caracas, y 74 islas en el mar Caribe que constituyen las Dependencias Federales. En enero de 1980 se definieron por decreto las regiones administrativas integradas por uno o varios estados. Región Capital: Distrito Federal y el estado de Miranda. Región Central: estados de Aragua, Carabobo y Cojedes. Región Insular: estado Nueva Esparta y Dependencias Federales. Región Nororiental: estados de Anzoátegui, Monagas y Sucre. Región Guayana: estados de Bolívar, Amazonas y Delta Amacuro. Región Centro Occidental: estados de Falcón, Lara, Portuguesa y Yaracuy. Región Zuliana: estado de Zulia. Región de Los Andes: estados de Barinas, Mérida, Táchira, Trujillo y municipio de Páez del estado de Apure; y Región de Los Llanos: estados de Guárico y Apure. Los estados están conformados por 333 municipios autónomos que constituyen la unidad primigenia de la administración política territorial.

Se estima que el 82% de la población venezolana reside en áreas urbanas. Entre las ciudades más importantes se encuentra el Área Metropolitana de Caracas con una población (según estimaciones para 1996) de 3.009.292 habitantes, capital del país y sede del poder legislativo, judicial y gubernamental. Maracaibo (1.613.749 habitantes) es la segunda ciudad más grande de Venezuela y basa su crecimiento e importancia en el desarrollo de actividades comerciales, industriales y de servicios, y en general en las vinculadas a la industria petrolera. Valencia (1.409.233 habitantes) es uno de los centros industriales y comerciales de mayor importancia para las áreas de desarrollo metalmecánico, agropecuario y de procesamiento de alimentos. Barquisimeto (775.988 habitantes) enclave de las comunicaciones terrestres y ferroviarias y del comercio en la región centro-occidental del país, y Ciudad Guayana (601.043 habitantes) ciudad y puerto fluvial que ha tenido un gran crecimiento en los últimos años debido a la presencia de las industrias básicas del hierro y del aluminio.

La educación en Venezuela es gratuita y obligatoria entre 7 y 14 años de edad; asimismo el Estado garantiza la gratuidad de la enseñanza pública secundaria y universitaria. La evolución del alfabetismo ha sido creciente y acelerada durante el periodo 1950-1990: la tasa de alfabetismo en los habitantes de 10 años y más, que en 1950 fue de 51,2%, llegó en 1994 al 92,7%. En 1994 se registró la inscripción de 695.320 niños en educación preescolar atendidos en 8.703 planteles por un personal de 42.267 docentes y auxiliares. Las 16.133 escuelas de educación básica o primaria tenían una inscripción anual de 4.217.283 alumnos con una plantilla de 185.748 maestros. En un total de 1.774 planteles de educación media, diversificada y profesional, se tenía un registro de 311.209 alumnos con 33.692 profesores. Un total de 594.344 estudiantes estaban inscritos en más de cien instituciones de educación superior, en universidades nacionales y privadas, instituciones universitarias pedagógicas, politécnicas y militares, con un personal de 49.760 docentes e investigadores. Entre las universidades mayores destacan la Universidad Central de Venezuela (1721), la Universidad Católica Andrés Bello (1953), la Universidad Metropolitana (1970) y la Universidad Simón Bolívar (1970) en Caracas; la Universidad de los Andes (1810) en Mérida; la Universidad de Zulia (1891) en Maracaibo; la Universidad de Carabobo (1892) en Valencia; la Universidad de Oriente (1958) con sede en Cumaná y delegaciones en diversas ciudades de la región, y la Universidad Centro Occidental Lisandro Alvarado (1962) en Barquisimeto. Ha tenido un positivo resultado la implantación desde 1975 del Programa de Becas Gran Mariscal de Ayacucho con planes masivos para el entrenamiento de profesionales en el exterior.

El proceso evolutivo de la cultura venezolana contemporánea deriva de las raíces prehispánicas, hispánicas y africanas, consolidadas en los siglos coloniales. La especificidad cultural se ha logrado con un intenso proceso de transculturación y mestizaje. A un contrastado legado cultural de diversas etnias indígenas de arte rupestre, cestería, alfarería, con rica tradición oral (en especial en las regiones andinas, en las áreas montañosas del litoral, las sabanas del Llano y las selvas amazónicas) se sumó un extraordinario aporte lingüístico, arquitectónico, de artes decorativas, pintura, orfebrería y mobiliario, de los conquistadores y colonizadores españoles, originarios en su mayoría de Andalucía, Castilla y Extremadura. Ello se matizó con contribuciones significativas en música, artes pictóricas y sentido de lo mágico, de viejas culturas africanas. También se enriqueció por otras corrientes culturales de origen antillano y europeo en el siglo XIX, en especial, de origen francés.

Una discreta arquitectura de origen hispánico puede ser contemplada en los restos de las fortificaciones y cascos antiguos en La Guaira, Puerto Cabello, Cumaná, Maracaibo o Araya. De especial importancia es el conjunto de admirables casonas coloniales en la ciudad de Coro y las sedes de la Compañía Guipuzcoana en La Guaira y Puerto Cabello. Hay asimismo destacados templos antiguos en La Asunción y en Coro, con manifestaciones dieciochescas en los templos de Píritu, Guanare, Calabozo y otras ciudades. Son interesantes los restos de haciendas coloniales en la península de Paraguaná y en los valles de Aragua y Andes. Del siglo XIX se conservan haciendas con grandes patios para secar café y cacao, tanto en los estados andinos como en el noreste del país. Modestas manifestaciones de arquitectura urbana decimonónica se pueden contemplar en Caracas, Macuto, Maracaibo, Barquisimeto y otros núcleos urbanos.

En la Venezuela petrolera irrumpieron manifestaciones culturales de origen estadounidense y de la nueva inmigración de origen español, italiano y portugués. La combinación de altos ingresos económicos y los fuertes lazos con el exterior incentivaron el desenvolvimiento de una arquitectura moderna de alta calidad, alcanzándose las mayores expresiones en la Ciudad Universitaria, en el Centro Simón Bolívar, en el complejo cultural Teresa Carreño, el Parque Central y diversas torres espectaculares que expresaron la bonanza petrolera, en especial en el centro y este de Caracas.

Una contribución característica venezolana a la leyenda popular es el llanero o ganadero de las sabanas del llano. El baile nacional, el joropo, y sus respectivos instrumentos populares tales como el cuarto, arpa y maracas se asocian a los modos de vida del llanero; Igualmente, en el litoral central la influencia africana se refleja en los bailes de tambor y en la utilización de instrumentos de origen africano.

Se cuenta aproximadamente con 140 museos en todo el país. Los principales se localizan en Caracas. Destacan la Casa Natal del Libertador (1912), con decoración mural del pintor Tito Salas, y el Museo Bolivariano (1961), con exhibición de objetos referentes a la vida y a la época de Simón Bolívar; el Museo de Bellas Artes (1938), el Museo de Ciencias Naturales (1940) y la Galería de Arte Nacional (1976) en el parque Los Caobos; el Museo de Arte Contemporáneo Sofía Imber de Caracas (1974) y el Museo de Arte Colonial (1961) en la Quinta de Anauco. También son de gran interés el Museo de Arte Moderno Jesús Soto (1973) y el Museo Etnográfico en Ciudad Bolívar; el Museo Arqueológico de Quíbor (1965); el Museo Diocesano Lucas Guillermo Castillo (1982) en Coro; el Museo de Barquisimeto (1982); el Museo de Historia y Arte (1960) en Casa de los Celis en Valencia; el Museo y Centro de Historia de Trujillo, y el Museo de Arte Popular Salvador Valero (1976) en Trujillo.

La economía venezolana se basa principalmente en la explotación del petróleo y sus derivados. En las últimas décadas tiende a diversificarse con exportaciones de mineral de hierro, aluminio, carbón, cemento y productos no tradicionales, como materias petroquímicas, manufacturas metálicas de acero y otras. Hasta comienzos de la década de 1980, Venezuela disfrutó de una alta renta petrolera de origen externo, que permitió al Estado elevar constantemente su gasto sin aumentar la tributación interna, disfrutando la población de un alto nivel de vida con notable expansión de los servicios de salud y educación; se logró así una industrialización interna por sustitución de importaciones, la construcción de una importante infraestructura viaria, de regadío e hidroelectricidad y la formación de grandes empresas públicas. Ulteriormente se produjo una caída sostenida del ingreso petrolero, el cual se redujo a un tercio en 1993, acompañado con altos pagos de la deuda pública externa, con sostenida presión financiera por salida de recursos monetarios internacionales, que culminó en 1994 con una grave crisis bancaria, con altos niveles de corrupción, todo lo cual provocó un descenso en la calidad de vida. En el citado lapso se implantó una nueva política económica con la unificación y flotación cambiaria, la liberalización de los precios internos y de las tasas de interés, el inicio de la privatización de empresas públicas y la renegociación de la deuda externa. En 1994 el producto nacional bruto (PNB) sumó 58.250 millones de dólares, dando un ingreso per cápita de 2.854 dólares. Esta crisis financiera se ha expresado en un aumento de la pobreza crítica. En este marco se ha iniciado en 1996 un cambio económico en el que se acentuaba la privatización de empresas públicas deficitarias, el estímulo a la inversión extranjera en varias industrias, como el petróleo, la petroquímica, minería del oro, diamantes, carbón, níquel, explotación forestal, turismo y otros sectores. Ello se expresa además con la libertad de precios y de adquisición de divisas, y con cambios en el régimen de Seguridad Social.

El gobierno venezolano aprobó una Ley de Reforma Agraria en 1960, la cual estaba encaminada a expandir y diversificar la producción agrícola, que además se ha estimulado con el aumento de la superficie regable a 310.972 ha en 1994. A mediados de la década de 1990, las actividades agropecuarias utilizaron el 15% de la población activa del país y contribuyeron con el 6% del PIB anual. La superficie cosechada ascendió en 1994 a 1.748.907 ha. Los variados recursos agrarios venezolanos se expresan en diversos sistemas productivos que cubren desde la agricultura de subsistencia y semicomercial, expresada en tradicionales conucos y en pequeñas fincas, donde destacan los variados cultivos de consumo (encabezados por caraotas, frijoles, yuca y raíces tropicales) hasta plantaciones de diversos tipos, como las antiguas (hoy modernizadas en su mayor parte) dedicadas al cultivo de café, cacao, caña de azúcar y otros productos. Se han agregado en estas últimas décadas sistemas de cultivos anuales mecanizados y modernos, como los especializados en maíz, arroz, sorgo, ajonjolí, maní, girasol, algodón y otros productos que han transformado (gracias a la irrigación, la fertilización y el control de plagas) los paisajes geográficos agrarios de la mesa de Guanipa e importantes extensiones de Los Llanos centrales y occidentales. Destaca la introducción reciente de los sistemas innovadores de fruticultura, viticultura, horticultura y floricultura comercial en los estados andinos de Zulia, Falcón, Lara, Guárico y Aragua, entre otros.

Se ha venido afianzando una importante producción cerealista tropical, que alcanzó en 1994 1.140.890 t de maíz, 737.628 t de arroz y 446.217 t de sorgo, sostenida fundamentalmente por las explotaciones de Los Llanos de occidente, centro y oriente del país. En lo referente a la producción de textiles y oleaginosas, destacan 152.389 t de cocos, 55.994 t de aceite de palma, 54.534 t de algodón en rama, 16.639 t de sisal, 10.368 t de girasol y 9.282 t de ajonjolí. Entre los granos leguminosos es importante la producción de 15.649 t de caraotas y 11.382 t de frijoles. Es fundamental la producción de raíces y tubérculos con 284.904 t de yuca (mandioca), 177.005 t de papa (patata), 74.473 t de ocumo y 55.670 t de ñame. Los cultivos comerciales más importantes son el café (79.399 t), la caña de azúcar (7.663.383 t), el cacao (13.959 t) y el tabaco (16.595 t). Entre las producciones frutícolas destacan el banano o cambur (1.193.063 t), el plátano (535.359 t), la naranja (499.804 t), la piña (161.225 t) y el mango (122.260 t).

Se constatan apreciables adelantos en la movilización de recursos pecuarios con mejoras en los rendimientos de diversos tipos de ganadería, reconociéndose a comienzos de la década de 1990 un total de 13.272.135 de cabezas de ganado vacuno, 2.903.900 de porcino, 525.000 de ovino y 57 millones de aves de corral. Los paisajes de ganadería modernizada se observan en las tierras bajas del suroeste de la cuenca del lago de Maracaibo, en Perijá, en Bobures, Monay, Bajo Motatán, Carora, sur de Falcón y en Los Llanos, donde se ha establecido una próspera zona de producción intensiva de carne y leche.

A pesar de que bosques y selvas cubren gran parte de Venezuela, la industria maderera ha tenido sólo un desarrollo moderado debido a la inaccesibilidad a las áreas forestales naturales. Desde 1973 hasta la actualidad se han realizado masivas plantaciones de pino caribe, con fines comerciales, al sur de los estados de Monagas y Anzoátegui, junto a las riberas del Orinoco. La madera se utiliza para las industrias de la construcción, y para la elaboración de muebles y papel. En 1994 se produjeron 498.073.000 m3 de madera de bosque natural y 231.161.190 m3 de madera de plantaciones de pino caribe.

Los extensos recursos pesqueros de Venezuela están compuestos por una amplia variedad de vida marina. La captura comercial más importante es el camarón, seguido por el atún, la sardina, el cazón, el pargo, el mero y el calamar. Se ha introducido la maricultura de camarones en el litoral caribeño, la crianza de truchas en piscifactorías de Mérida y Táchira, y la acuicultura fluvial en Llanos, Zulia y Guayana. En 1994 la producción pesquera marítima fue de 378.409 t, destacando las producciones de Sucre, Nueva Esparta y Falcón.

El petróleo es la base de la economía venezolana, generando en 1994 el 73,3% de los ingresos por exportación. Se reconocen opciones de gran magnitud en todos los tipos de petróleo crudo, lo que explica que en ese mismo año se extrajeran 2.574.000 barriles diarios, destinándose la mayor parte a la exportación a Estados Unidos, Europa y Latinoamérica. Esta gran producción petrolera se extrae mayoritariamente de la cuenca del lago de Maracaibo y de las cuencas Barinas-Apure y Oriental. El gobierno venezolano nacionalizó la industria petrolera en 1976 que quedó en manos de la empresa Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), cuyas empresas filiales operan en siete refinerías del país de diversa magnitud y tienen una capacidad de refinado de petróleo de 1.320.000 barriles diarios, además de otras nueve en el extranjero (en Curazao, Estados Unidos, Alemania, Suecia y Bélgica) que procesan 485.000 barriles diarios adicionales. Se prevé un gran porvenir en este sector, puesto que hay reservas estimadas en 64.877 millones de barriles de petróleo, incluyéndose tanto las reservas convencionales, como las de la faja petrolífera del Orinoco de petróleos pesados y bitúmenes, que ya han comenzado a movilizarse por el proceso de orimulsión, que es una emulsión de bitúmenes y agua principalmente para el uso de plantas generadoras de energía. El país es uno de los principales productores mundiales de gas natural: en 1994 la producción fue de 44.173 millones de m3 y de 38.690.000 de barriles de gas licuado, butano y propano. Venezuela es un miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Otros minerales explotados con fines comerciales son hierro, bauxita, carbón, oro, sal, fosfatos y calizas. Se descubrieron cerca del río Orinoco en la década de 1940 extensos depósitos de mineral de hierro en el llamado cinturón ferrífero de Imataca; fue explotado por empresas estadounidenses hasta su nacionalización en 1975 y a partir de esta fecha lo llevó la empresa estatal Ferrominera del Orinoco, subsidiaria de la Corporación Venezolana de Guayana, que extrajo en 1994 una producción de 18.309.000 t de hierro de los yacimientos guayaneses de cerro Bolívar, cerro San Isidro y cerro Los Barrancos, de los cuales se exportaban 11.150.000 t. a Europa, Asia y Estados Unidos. La extracción de los minerales de bauxita de Los Pijiguaos opera desde 1987 con una producción en 1994 de 2.530.000 t. El hierro es procesado en Ciudad Guayana en las instalaciones de la Siderúrgica del Orinoco, con una producción anual de 2.682.277 t de acero, mientras que la bauxita es transformada en la misma ciudad por Interalúmina, empresa subsidiaria de la Corporación Venezolana de Guayana, que cubre la demanda de las empresas productoras de aluminio. La explotación de los yacimientos carboníferos de Guasare en el Zulia, Carbosuroeste en Táchira, Fila Maestra y Naricual en Anzoátegui, ha alcanzado la producción de 4.434.000 t de carbón en 1994. Hay abundancia de minerales de oro (en especial en los estados de Bolívar y Amazonas) tanto en vetas como en aluviones, representando su potencial aproximadamente el 12% de las reservas mundiales comprobadas. La producción de oro en 1994 ascendió a 9.944 Kg y la de diamantes a 314.000 quilates. Venezuela es además importante productor de caliza y dolomita con 15.972.083 t anuales, que dan materia prima a una quincena de fábricas de cemento. Otras explotaciones de gran interés son los yacimientos de fosfatos del Táchira que se empezaron a explotar en 1994 con 57.337 t, los de manganeso en Guayana y los de níquel en Aragua.

Desde principios de la década de 1960 el gobierno ha dado gran prioridad al desarrollo del sector económico de la industria manufacturera. Los principales productos industriales son derivados del petróleo, acero, aluminio, fertilizantes, cemento, neumáticos, vehículos de motor, alimentos procesados, bebidas, textiles, ropa, calzado y artículos de plástico y madera. En 1993 se registraban 8.974 establecimientos industriales que ocupaban a 461.653 personas. La industria se concentra en las ciudades de la región Capital y de la región Central. En las últimas décadas se va afianzando la localización de industrias de diverso tipo en las regiones Centro Occidental, Zulia, Andes y Guayana, destacando la importancia de la industria pesada en Ciudad Guayana.

Más del 70% de la electricidad de Venezuela se produce en instalaciones hidroeléctricas, con plantas emplazadas en el estado de Bolívar, donde la empresa estatal Corporación Venezolana de Guayana/Electrificación del Caroní (EDELCA) ha construido y opera el megaproyecto de la planta hidroeléctrica Raúl Leoni con una capacidad instalada de 10.000 MW y la planta de Macagua I (capacidad instalada de 360 MW). También tiene importancia, en la región de los Andes, la empresa estatal Compañía Anónima de Administración y Fomento Eléctrico (CADAFE), que ha puesto en funcionamiento la planta hidroeléctrica de Santo Domingo y ha habilitado el complejo hidroeléctrico Uribante-Caparo en su primera etapa en la central San Agatón. En 1994 se generaron 67.630 millones de kw/h de electricidad.

La unidad monetaria de Venezuela es el bolívar de 100 céntimos (470 bolívares equivalían a 1 dólar estadounidense en junio de 1996). El Banco Central de Venezuela, fundado en 1940, es la dependencia bancaria del gobierno, el único banco emisor de la moneda y el centro de intercambio para los bancos comerciales. La principal bolsa de valores del país se localiza en Caracas.

Las principales exportaciones de Venezuela son el petróleo y los derivados del petróleo, que juntos representaron en 1994 más del 73,3% del comercio exterior, aunque en años anteriores significaban más del 80%. Otras exportaciones destacadas son hierro, acero, aluminio, carbón, oro, productos petroquímicos e industrias básicas. En 1994 el total de las exportaciones anuales se elevó a 17.089.819.000 dólares. Las principales importaciones son maquinaria, equipo de transporte, productos químicos, productos alimenticios y bienes manufacturados. En 1994 el costo de las importaciones fue de 8.277.202.000 dólares. Sus principales socios comerciales son Estados Unidos, Colombia, Reino Unido, Antillas Neerlandesas, Japón, México, Italia, Alemania, Brasil, Canadá, Francia y España. Ha aumentado el comercio con los países miembros de los acuerdos de integración, en particular el Grupo Andino, la Comunidad del Caribe (Caricom), el Mercado Común Centroamericano y Mercosur (Mercado Común Suramericano).

Venezuela contaba en 1994 con 95.796 Km de carreteras, de las cuales el 34,3% estaban pavimentadas. La densidad de autopistas es alta en el área centro-norte, en el Distrito Federal y en los estados de Miranda, Aragua y Carabobo; éstas se prolongan en un extenso sistema de autopistas hacia el interior del país, conectando los mayores centros urbanos con las áreas rurales más lejanas. El país tiene sólo 450 kilómetros de vías férreas en tramos no conectados entre sí, principalmente una línea de Puerto Cabello a Barquisimeto y el tramo Yaritagua-Acarigua. Se ha proyectado una nueva red de ferrocarril para el año 2000. Los puertos marítimos más importantes son Puerto Cabello, Maracaibo, La Guaira, Guanta, Puerto Sucre (Cumaná), Guaranao y El Guamache. Es importante el transporte en aguas interiores, particularmente en el sistema del eje Apure-Orinoco. Existen varias líneas aéreas, destacando Venezolana Internacional de Aviación (VIASA), que se privatizó en 1991, Avensa y otras menores. En 1994 el transporte aéreo fue utilizado por 6.691.000 pasajeros en vuelos regulares, con destino a una treintena de aeropuertos, entre los que destacan varios internacionales como los de Maiquetía, Porlamar, Maracaibo, Barcelona, Barquisimeto, Santo Domingo del Táchira y San Antonio del Táchira.

En 1994 Venezuela contaba con 2.279.218 suscriptores del servicio telefónico, registrándose 412 poblaciones con servicio directo nacional. Existían 373 estaciones de radio, pertenecientes la mayoría a cadenas de ámbito nacional. Ha sido sumamente sostenido y rápido el avance de la televisión, de la que funcionan varios canales estatales y privados, que son vistos en más del 80% de los hogares venezolanos. Entre los periódicos de mayor circulación se encuentran El Universal, El Nacional, El Mundo, El Globo y Últimas Noticias, todos editados en Caracas, con importantes periódicos en las capitales estatales.

En 1994 la población ocupada de Venezuela se estimó en 7.347.515 personas. Aproximadamente el 15% de la misma se empleó en la agricultura, el 1% en explotación petrolera y minera, el 14% en industrias manufactureras, el 22% en el comercio y el 33% en actividades de servicios. El resto se repartía en actividades ligadas a la construcción, electricidad y transporte. El trabajo organizado en Venezuela está formado por sindicatos, asociaciones y ligas campesinas. La organización mayor es la Confederación de Trabajadores de Venezuela, con cerca de 1,5 millones de afiliados.

Venezuela es una república federal gobernada bajo la Constitución adoptada en 1961.

El máximo poder ejecutivo de Venezuela recae en un presidente, quien es elegido de manera popular para un periodo de cinco años y que no puede ejercer dos periodos consecutivos. Un consejo de ministros apoya al presidente.

El poder legislativo en Venezuela es el Congreso Nacional, compuesto por un Senado y una Cámara de Diputados. El Senado está formado por 49 miembros elegidos de manera popular así como por los anteriores presidentes del país, y la Cámara de Diputados cuenta con 203 miembros elegidos popularmente. Todos los miembros elegidos ejercen por periodos de 5 años. Todos los ciudadanos mayores de 18 años tienen derecho al voto.

El tribunal superior en Venezuela es la Suprema Corte de Justicia, conformada por 15 jueces elegidos por el Congreso Nacional para periodos de nueve años. Cada uno de los estados del país cuenta con una corte superior así como con varios tribunales menores. (Véase Derecho venezolano).

Cada uno de los 22 estados de Venezuela, el Territorio Federal y el Distrito Federal tienen un gobernador designado por el presidente del país, y un poder legislativo elegido democráticamente.

Al comenzar la década de 1990, los principales partidos políticos de Venezuela eran el partido social cristiano Comité de Organización Política Electoral Independiente (conocido como COPEI) y el socialdemócrata partido de Acción Democrática (AD). Entre otras organizaciones políticas se encuentran el Movimiento al Socialismo (MAS), CONVERGENCIA, PROYECTO VENEZUELA, MVR.

Todos los varones venezolanos entre 19 y 45 años de edad son responsables de llevar a cabo dos años de servicio militar. Al principio de la década de 1990 Venezuela mantenía un Ejército de 34.000 personas, una Armada de 11.000 y una Fuerza Aérea de 7.000.

El gobierno de Venezuela subvenciona un limitado programa de salud, que cubre accidentes laborales y pensiones. La esperanza de vida es de 67 años para el hombre y de 73 años para la mujer (según estimaciones de las Naciones Unidas en 1985).

El hombre venezolano tiene una existencia de aproximadamente 15 siglos, como quiera que la historia de Venezuela no comienza con la llegada de las naves de Cristóbal Colón, sino con el arraigo del llamado homo venezuelanensis que ha venido evolucionando, lentamente en los primeros años, y luego arrolladora y definitivamente incorporado al progreso y a la civilización occidental a partir del mestizaje.

El hombre venezolano, tal como respira, vive, siente y actúa en nuestros días, se viene formando desde el siglo XVI. La gente de este siglo, con el desarrollo de las instituciones políticas, económicas, administrativas y culturales, trasplantadas de España, y con la aplicación, en cierto modo, de la ilustración, preparó a los hombres y mujeres del siglo XIX, que bien pudiera llamarse el 'siglo de oro' de Venezuela.

El origen del hombre americano se ha discutido durante siglos. Descartada por los científicos la teoría de Ameghino, que seguía la idea de que el hombre —el hombre universal— era originario de América, lo más acertado es hablar de un poblamiento múltiple. El hombre llegó a estas tierras desde lejos, en oleadas sucesivas, hasta asentarse definitivamente.

Específicamente en Venezuela, la aparición del hombre data de hace unos 15.000 años. En el estado de Falcón se hallaron restos de animales ya desaparecidos, como mastodontes, megaterios, gliptodontes. Hace unos 6.000 años aparecen en occidente los recolectores de conchas marinas, que luego pasarán a oriente.

Obviamente, antes de la llegada de Colón, ya existía una organización social entre los indígenas venezolanos; por lo tanto, en la medida en que las comunidades lograron una unidad étnico-cultural, se inició el proceso de formación de la nación venezolana.

Desde el punto de vista de la agrupación lingüística, el etnólogo Miguel Acosta Saignes distinguió diez áreas que aquí se resumen: área de la costa caribe, desde Paria hasta Borburata; comprende tres subáreas: de los cumanagotos, los palanques y los Caracas; área de los ciparicotos, que aparecen como una inclusión entre pueblos caquetíos; área de los arawacos occidentales, comprende los caquetíos (estados de Falcón, Lara y Yaracuy, y los llanos de Apure); área de los jirajaras, comprende a los jirajaras, ayamanes, axaguas y gayones; área de La Guajira y del lago de Maracaibo, en el siglo XVI aparecieron sólo recolectores, cazadores y pescadores; área de los caribes occidentales, comprende a los pemones, bobures y motilones; área de los Andes venezolanos, comprende a los timoto-cuicas; área de los recolectores, incluye a los actuales guaraúnos del delta del Orinoco y a los recolectores, cazadores y pescadores de Los Llanos hasta los estados de Portuguesa y Lara; área de los otomacos, incluye a los otomacos, guamos, taparitas y yaruros; área de Guayana, engloba todo el territorio al sur del Orinoco. Si bien los indígenas venezolanos no trabajaron los metales como en otras regiones, en cambio en la agricultura se destacaron particularmente los andinos, que cultivaron con éxito la papa (patata), el maíz, la yuca y otros frutos que de inmediato fueron asimilados por la gastronomía europea.

Según el censo de 1992, la población indígena era de 314.772 individuos repartidos en 25 etnias, de las cuales la wayuu (guajiros) es la más numerosa.

El 3 de agosto de 1498 Cristóbal Colón descubrió la tierra firme venezolana, por la costa de Paria, a la que llamó Tierra de Gracia. Era su tercer viaje, en el que utilizó para llegar hasta aquí tres carabelas: Castilla, Correo y Vachina o Vaquiña.

A la altura del delta del Orinoco observó un gran río que lo impresionó. Escribe en su Diario que sintió aquel inmenso mar de agua dulce "…con un rugir muy grande…que hoy en día tengo miedo en el cuerpo…". Se trataba, indudablemente, del río Orinoco.

Colón encontró indios sumamente pacíficos, que en un principio recibieron a los europeos con muestras de simpatía. Pero fue Alonso de Ojeda quien por primera vez exploró los contornos de Venezuela y descubrió el lago de Maracaibo el 24 de agosto de 1499. Con Ojeda iban Américo Vespucio, Juan de la Cosa y el geógrafo Martín Fernández de Enciso.

Se ha dicho repetidas veces que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos del lago de Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó Venezuela ('pequeña Venecia') al territorio.

En cambio, Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su obra Suma de Geografía, publicada en 1518, explica: "…cerca de la tierra está una piedra grande que es llana encima de ella. Y encima de ella está un lugar o casas de indios que se llama Veneciuela…". De esta manera el nombre de Venezuela es autóctono y no un diminutivo veneciano.

Cubagua fue el primer centro histórico donde el español se integró al medio físico, hostil, estéril y sin agua para el consumo humano, pero con el atractivo de las riquísimas zonas donde abundaban ostras que producían las más preciosas perlas.

La ciudad de Nueva Cádiz, fundada en dicha isla, se hizo firme desde 1528, pero su duración fue efímera. Para 1539 los criaderos de perlas estaban secos y en 1541 la isla fue destruida por un maremoto o un terremoto.

En la sucesión de ciudades venezolanas surgen cronológicamente: Coro, fundada por Ambrosio Alfínger en 1529; Maracaibo como pueblo, en 1529, también por Ambrosio Alfínger, y como ciudad, en 1569, por Alonso Pacheco; La Asunción, en 1536, por Francisco de Villacorta; El Tocuyo, en 1545, por Juan Pérez de Tolosa; Barquisimeto, en 1552, por Juan de Villegas; Valencia, en 1555, por Alonso Díaz Moreno; Trujillo, en 1557, por Diego García de Paredes; Mérida, en 1558, por Juan Rodríguez Suárez; San Cristóbal, en 1561, por Juan Maldonado; Cumaná, en 1562, por Fray Francisco Montesinos; Caracas, en 1567, por Diego de Losada; Carora, en 1569, por Juan del Tejo; Santo Tomé de Guayana, en 1595, por Antonio de Berrío; se trasladó a Angostura por Joaquín Moreno de Mendoza en 1764 y a partir de 1846 se llamó Ciudad Bolívar.

En el territorio de la actual Venezuela, la primera gobernación que tuvo vigencia, aunque efímera, fue Coquibacoa, que se concedió a Alonso de Ojeda (10 de junio de 1501). Abarcaba desde el cabo de La Vela (hoy en Colombia) hasta el cabo de Chichiriviche. Ojeda fundó el 3 de mayo de 1502 la ciudad de Santa Cruz.

Margarita fue la primera provincia creada en Venezuela; Carlos V la concedió a Marcelo Villalobos el 18 de mayo de 1525, pero murió en 1526 sin haber tomado posesión. Le sucedió su hija, Aldonza Manrique, quien gobernó a través de su madre, Isabel Manrique. En 1593 se interrumpió esta dinastía.

La provincia de Venezuela fue creada el 27 de marzo de 1528. El primer gobernador y capitán general fue el alemán Ambrosio Alfínger, representante de los Welser, quien llegó a Coro en 1529 y estableció allí la capital. Los límites de esta provincia se extendían desde el cabo de la Vela hasta Maracapana.

La provincia de Trinidad, que perteneció a Venezuela desde 1498 hasta 1797, se creó el 1 de septiembre de 1591. Antonio de Berrío consolidó la gobernación, el 12 de octubre de 1595, con el nombre de Trinidad-Guayana. San José de Oruña (19 de mayo de 1592) fue la capital de Trinidad.

La provincia de Guayana constituyó el centro de atención de todos los conquistadores que buscaban El Dorado. Guayana, unida a Trinidad, formó gobernación entre 1591 y 1731, año en que pasó a depender de la provincia de Cumaná. En 1762 se creó la comandancia de Guayana, con rango de gobernación. Separada de Bogotá, pasó a depender de la audiencia de Santo Domingo.

Sobre la base de la primera Nueva Córdoba (1 de febrero de 1562) Felipe II creó la provincia de Nueva Andalucía o Cumaná; Diego Fernández de Serpa fue su primer gobernador, el cual refundó a Nueva Córdoba que comprendía los territorios de los actuales estados Anzoátegui, Monagas y Sucre (24 de noviembre de 1569) y le dio el nombre de Cumaná. Dependió de la audiencia de Santo Domingo hasta 1739 y hasta 1777 de Santafé de Bogotá.

La provincia de Maracaibo. Al agregarse los territorios de Mérida, Táchira y Barinas al corregimiento de La Grita, éste se convirtió en provincia y se nombró gobernador y capitán general al trujillano Juan Pacheco Maldonado (3 de noviembre de 1622). A continuación, Maracaibo se separó de la provincia de Venezuela y se agregó a la de La Grita-Mérida (31 de diciembre de 1676). El cabildo marabino reconoció al gobernador Jorge Madureira (13 de mayo de 1678), quien estableció la capital en Maracaibo y la provincia adoptó este nombre.

La capitanía general de Venezuela se creó el 27 de marzo de 1528, según el historiador Guillermo Morón. Por la Real Cédula de 8 de septiembre de 1777 Carlos III separó las provincias de Cumaná, Guayana y Maracaibo, y las islas de Trinidad y Margarita, del virreinato y capitanía general del Nuevo Reino de Granada, agregándolas en lo gubernativo y militar a la capitanía general de Venezuela. Asimismo, Maracaibo y Guayana se separaron en lo jurídico de la audiencia de Santafé y pasaron también a depender de Santo Domingo. El territorio quedaba unificado en torno a un mismo gobernador y capitán general, un mismo intendente y una misma audiencia.

La cultura en Venezuela comenzó con la simbiosis de dos elementos enteramente distintos que se encuentran en el momento del descubrimiento colombino: el indio y el español. El choque de estas dos culturas es el punto de partida de la formación de Venezuela como pueblo y de su conciencia como ente social, gracias al mestizaje.

En el fenómeno cultural, según apunta Guillermo Morón, "predominan en nuestro pueblo las formas de pensamiento, los hábitos, las estructuras de los conquistadores o pacificadores, que fueron, después de todo, los fundadores del pueblo. La psicología, el modo, el ser cultural del venezolano, están plasmados en el alma del conquistador, con todas las normales y eficaces transformaciones ocurridas en un escenario geográfico diferente al originario y con la poderosa aportación del aborigen y el negro".

Al comenzar la actividad misionera en Cumaná, los frailes franciscanos construyeron el primer convento, cerca de la desembocadura del río Cumaná, en 1516. Allí impartieron a niños y adultos indígenas las primeras letras y les enseñaron a escribir. María de Alcalá, ascendiente del mariscal Antonio José de Sucre, fundó la primera escuela popular gratuita en 1778, con capacidad para 100 alumnos.

En casi toda la provincia venezolana se crearon escuelas, la mayoría por iniciativa privada. Así, se encuentran las de El Tocuyo (al lado de los conventos de San Francisco y Santo Domingo, fundados desde 1577), la de Carora (donde un caroreño aboga, en 1790, por las ciencias) y las escuelas para indios (a cuyos maestros había que mantenerlos con una gallina al año por cada alumno).

La escuela de los jesuitas, fundado en 1628 en Mérida, es el primer gran colegio venezolano, origen del Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Mérida, que en 1810 se convirtió en la prestigiosa Universidad de los Andes.

La primera escuela de Caracas se creó en 1591 por el maestro Luis Cárdenas Saavedra. Simón de Bazauri fundó la segunda tres años después.

El seminario de Santa Rosa, inaugurado en 1696, fue la base de la Universidad de Caracas, erigida por Felipe V en 1721 e instalada oficialmente en 1725, con nueve cátedras: dos de latín, una de filosofía, tres de teología, una de sagrados cánones, una de Instituta o leyes y finalmente otra de música o canto llano. En 1763 se creó la cátedra de medicina.

Entre otros movimientos preindependentistas, los más importantes fueron los de Manuel Gual y José María España y los intentos de Francisco de Miranda.

La conspiración de Gual y España contó con la participación de todas las clases de la sociedad colonial; es el primer movimiento que cuenta con raíces populares. El 13 de julio de 1797 se debeló.

Francisco de Miranda, por su parte, intentó dos veces en 1806 invadir el territorio venezolano con una expedición armada originalmente en los muelles de Nueva York. Sus incursiones terminaron en fracaso por la prédica religiosa en su contra y la indiferencia de la población.

El 19 de abril de 1810 marcó el inicio de la revolución venezolana; Vicente Emparán fue destituido de su cargo de gobernador y capitán general de Venezuela. El primer Congreso se instaló el 2 de marzo de 1811 y nombró un triunvirato compuesto por Cristóbal Mendoza, Juan de Escalona y Baltasar Padrón. Pero esta primera república pereció por la reacción de los realistas. El 25 de julio de 1812 Miranda capituló.

Simón Bolívar, que estaba en el exilio en Nueva Granada, invadió Venezuela por San Antonio del Táchira, y en la denominada 'Campaña admirable', conquistó Caracas (6 de agosto de 1813).

La brutal presencia del español José Tomás Rodríguez Boves en la guerra, al frente de las tropas realistas, acabó con el esfuerzo patriota por sostener el gobierno instaurado y las reformas que se habían iniciado. En diciembre de 1814 se perdió la II República y los patriotas se exiliaron de nuevo.

De este segundo exilio surge la Carta de Jamaica (6 de septiembre de 1815), documento profético de Simón Bolívar. En 1816 fue ratificado como jefe supremo de la República y realizó la expedición de los Cayos para volver nuevamente a Venezuela. El año de 1817 fue el de afirmación de la República, al darse la batalla de San Félix, con la que el general Manuel Piar conquistó Angostura.

El 15 de febrero de 1819 se instala el Congreso de Angostura con un medular discurso de Bolívar, quien también presentó en ese acto el proyecto de una Constitución basada en los más puros principios de libertad y moral republicana.

Organizado el gobierno en Angostura, Bolívar salió en busca de la libertad de Nueva Granada. Se encaminó a Los Llanos, atravesó los Andes, sorprendiendo a los realistas en la batalla de Boyacá (7 de agosto de 1819) liberó Nueva Granada. Se unificaron los ejércitos granadino y venezolano, y por primera vez España vio a Venezuela como un país constituido y reconoció la guerra como internacional.

En noviembre de 1820 Simón Bolívar y Pablo Morillo firmaron en Santa Ana de Trujillo un armisticio por seis meses y un tratado de regularización de la guerra. Roto el armisticio por la incorporación de Maracaibo a la independencia, se reanudó la guerra, que acabó el 24 de junio de 1821 con la batalla de Carabobo.

Desde 1811 hasta 1996, Venezuela ha tenido treinta y cuatro presidentes, sin contar los numerosos encargados del poder ejecutivo, ni los que han presidido juntas de gobierno, como es el caso de Carlos Delgado Chalbaud (1948-1950), Germán Suárez Flamerich (1950-1952), Wolfgang Larrazábal Ugueto (23 de enero a 13 de noviembre de 1958) y Edgar Sanabria (13 de noviembre de 1958 a 13 de febrero de 1959).

El primer presidente de Venezuela fue Cristóbal Mendoza, quien encabezó un triunvirato (6 de marzo de 1811). Le siguieron en turno Baltasar Padrón y Juan de Escalona. Este gobierno republicano inicial terminó sus funciones el 24 de marzo de 1812. El II triunvirato entró en funciones de gobierno el mismo 24 de marzo de 1812 y se disolvió el 25 de julio de ese año, al capitular Miranda.

Del 15 de febrero de 1819 hasta el 17 de diciembre de ese año Simón Bolívar fue elegido por el congreso de Angostura presidente de Venezuela. A partir de ese 17 de diciembre de 1819 y hasta 1830, Venezuela formó parte de la República de Colombia, de la que también Bolívar era el presidente.

A finales de 1829 se generalizó el sentimiento separatista, que se consumó el año siguiente. Venezuela se convirtió en república independiente. En el mismo año de 1830 se firmó la Constitución. El nuevo Estado venezolano tuvo a José Antonio Páez como primer magistrado. Páez gobernó durante dos periodos constitucionales (del 24 de marzo de 1831 al 6 de febrero de 1835 y desde el 1 de febrero de 1839 al 28 de enero de 1843). Posteriormente estableció una dictadura que duró del 10 de septiembre de 1861 al 15 de junio de 1863.

José María Vargas sustituyó a Páez y gobernó desde el 9 de febrero de 1835 hasta su renuncia, el 24 de abril del año siguiente.

Carlos Soublette fue presidente desde el 28 de enero de 1843 hasta el 1 de marzo de 1847, fecha en que asumió la presidencia José Tadeo Monagas, quien gobernó hasta el 20 de enero de 1851; la segunda presidencia de José Tadeo Monagas se estableció desde el 31 de enero de 1855 hasta el 15 de marzo de 1858 fecha en la que lo derrocó Julián Castro; todavía Monagas, ya octogenario, se acercó una vez más al poder, gracias a la 'Revolución azul', desde el 25 de junio de 1868. El Congreso nombró a Monagas para un nuevo periodo, pero éste murió el 18 de noviembre antes de tomar posesión. José Gregorio Monagas, gobernando desde el 5 de febrero de 1851 hasta el 20 de enero de 1855, completó la hegemonía.

Julián Castro llegó al poder por un golpe de Estado el 18 de marzo de 1858, pero fue derrocado el 1 de agosto de 1859. Manuel Felipe de Tovar fue el primer presidente elegido por sufragio universal directo y secreto (12 de abril de 1860); pero renunció al poder el 20 de mayo de 1861. Asumió la presidencia provisionalmente Pedro Gual, hasta el 29 de agosto de 1861, en que se inició el gobierno de hecho de Páez. El presidente de la federación fue Juan Crisóstomo Falcón; cumplió primero dos periodos como presidente provisional (17 de junio al 24 de diciembre de 1863); ratificado, asumió el poder el 21 de enero de 1864; después desarrolló su periodo constitucional, desde el 7 de junio de 1865 hasta que el 28 de abril de 1868 renunció.

Antonio Guzmán Blanco gobernó primero un septenio (del 27 de abril de 1870 al 20 de febrero de 1877); después un quinquenio (27 de abril de 1879 al 27 de marzo de 1884); en un tercer periodo, llamado 'la Aclamación', volvió a gobernar Guzmán Blanco, aunque de forma incompleta, desde el 14 de septiembre de 1886 hasta el 8 de agosto de 1887, año en que se marchó a París.

Francisco Linares Alcántara gobernó desde el 2 de marzo de 1877 hasta el día de su muerte, el 30 de noviembre de 1878. Joaquín Crespo tuvo primero un bienio (27 de abril de 1884 al 27 de abril de 1886); después al frente de la 'Revolución legalista', gobernó del 7 de octubre de 1892 al 20 de febrero de 1898.

Juan Pablo Rojas Paúl también ocupó la presidencia durante un bienio (5 de julio de 1888 al 19 de marzo de 1890); ese mismo día se posesionó Raimundo Andueza Palacio y gobernó hasta el 17 de junio de 1892. Ignacio Andrade no gobernó el tiempo que le correspondía legalmente, sino sólo desde el 20 de febrero de 1898 hasta su derrocamiento, el 19 de octubre del año siguiente.

Cipriano Castro entró a gobernar el 23 de octubre de 1899 y se mantuvo hasta el 24 de noviembre de 1908, en que viajó al exterior en busca de atención médica; dejó el cargo a su compadre Juan Vicente Gómez, quien se apoderó del gobierno hasta su muerte, el 17 de diciembre de 1935. En ese largo periodo gomecista, además de varios encargados de la presidencia, hubo un presidente constitucional, Juan Bautista Pérez (30 de mayo de 1929 al 13 de junio de 1931).

Eleazar López Contreras inició otra era, la denominada 'de la nueva democracia'. Tomó posesión del cargo el 18 de diciembre de 1935, al día siguiente de la muerte de Gómez, y fue elegido presidente constitucional por el Congreso el 30 de junio de 1936; terminó su mandato el 5 de mayo de 1941. El mismo día tomó posesión Isaías Medina Angarita y gobernó hasta que fue derrocado el 18 de octubre de 1945, cuando asumió el poder una Junta Revolucionaria de Gobierno presidida por Rómulo Betancourt.

El 15 de febrero de 1948 hizo su juramento el escritor y político Rómulo Gallegos, quien no llega a completar su periodo debido al golpe de Estado del 24 de noviembre de ese año, en el que gobierna una junta militar. Marcos Pérez Jiménez, miembro de esa junta y ministro de Defensa, no reconoció los resultados de las elecciones de 1952 y asumió el poder dictatorialmente el 2 de diciembre de 1952 hasta que el 23 de enero de 1958 fue derrocado.

Una nueva Junta gobernó en este periodo, presidida por Wolfgang Larrazábal, quien renunció el 13 de noviembre de 1958 y fue sustituido por Edgar Sanabria.

El nuevo presidente constitucional fue Rómulo Betancourt (13 de febrero de 1959 al 11 de marzo de 1964). En esta última fecha tomó juramento Raúl Leoni y ejerció el poder hasta el 11 de marzo de 1969, cuando traspasó la banda presidencial a Rafael Caldera; éste presidió hasta el 12 de marzo de 1974. Su sucesor fue Carlos Andrés Pérez, cuyo periodo presidencial termina el 12 de marzo de 1979 y comienza el de Luis Herrera Campins. Por reforma de la Constitución, Herrera concluye el 2 de febrero de 1984, cuando se inicia el gobierno de Jaime Lusinchi. Sigue el hilo constitucional con la elección nuevamente de Carlos Andrés Pérez, en diciembre de 1988; periodo de gran inestabilidad política, pues se produjeron dos golpes de Estado en 1992 (4 de febrero y 27 de noviembre), y que en febrero de 1994 debió culminar.

Sin embargo, el periodo del presidente Carlos Andrés Pérez disminuyó considerablemente, pues se produjo el primer juicio en la historia venezolana a un presidente en ejercicio.

El 12 de marzo de 1993, mientras el presidente Pérez presentaba ante el Congreso Nacional su mensaje anual, el fiscal general de la República, Ramón Escovar Salom, sorprendió con la introducción ante la Corte Suprema de Justicia de una demanda contra Pérez, por malversación y peculado de partidas secretas.

La Corte se reunió el 20 de mayo de 1993 y declaró que sí había indicios para enjuiciar al presidente; de acuerdo con la Constitución nacional, Carlos Andrés Pérez fue suspendido de sus funciones públicas y se encargó de la primera magistratura el presidente del Senado, Octavio Lepage, en tanto el mismo Congreso designó al individuo que gobernaría el país con carácter de interino hasta la finalización del periodo que correspondía a Pérez, en caso de que el juicio no le fuera favorable y la sentencia se produjera antes del 2 de febrero de 1994. La sentencia condenatoria de la Corte se produjo el 30 de mayo de 1996, sin el agravante de peculado.

El presidente interino seleccionado por el Congreso fue el senador por Acción Democrática Ramón J. Velázquez, quien contó con los votos de AD y COPEI, más otros partidos minoritarios y prestó juramento el sábado 5 de junio de 1993.

En las elecciones de 1993 obtuvo la presidencia Rafael Caldera, 'autoexcluido' de COPEI, encabezando esta vez un nuevo partido, Convergencia, y apoyado por otras organizaciones como el MAS, PCV y MIN. Caldera tomó posesión el 2 de febrero de 1994, para un periodo que debe concluir a los cinco años.

NOMBRE		NOMBRE
Simón Bolívar1	1819	José Antonio Páez	1830-1835
José María Vargas	1835-1836	Andrés Narvarte	1836-1837
Carlos Soublette	1837-1839	José Antonio Páez	1839-1843
Carlos Soublette	1843-1847	José Tadeo Monagas	1847-1851
Jorge Gregorio Monagas	1851-1855	José Tadeo Monagas	1855-1858
Julián Castro	1858-1859	Pedro Gual	1859
Manuel Felipe de Tovar	1859-1861	Pedro Gual	1861
José Antonio Páez	1861-1863	Juan Crisóstomo Falcón	1863-1868
José Tadeo Monagas	1868	José R. Monagas	1869-1870
Antonio G. Blanco	1870-1877	Francisco L. Alcántara	1877-1878
Gregorio Cedeño	1878	José Gregorio Varela	1878-1879
Antonio G. Blanco	1879-1884	Joaquín Crespo	1884-1886
Antonio Guzmán Blanco	1886-1887	Hermógenes López	1887-1888
Juan Pablo Rojas Paúl	1888-1890	Raimundo Andueza Palacio	1890-1892
Guillermo Tell Pulido	1892	Joaquín Crespo	1893-1898
Ignacio Andrade	1898-1899	Cipriano Castro	1899-1908
Juan Vicente Gómez	1908-1914	Victorino Márquez Bustillos	1914-1922
Juan Vicente Gómez	1922-1929	Juan Bautista Pérez	1929-1931
Juan Vicente Gómez	1931-1935	Eleazar López Contreras	1935-1941
Isaías Medina Angarita	1941-1945	Rómulo Betancourt	1945-1947
Rómulo Gallegos Freire	1947-1948	Carlos Delgado Chalbaud	1948-1950
Germán Suárez Flamerich	1950-1952	Marcos Pérez Jiménez	1953-1958
Wolfgang Larrazábal	1958	Rómulo Betancourt	1959-1964
Raúl Leoni	1964-1969	Rafael Caldera	1969-1974
Carlos Andrés Pérez	1974-1979	Luis Herrera Campins	1979-1984
Jaime Lusinchi	1984-1989	Carlos Andrés Pérez	1989-1993
Ramón Velásquez	1993-1994	Rafael Caldera	1994-
1		Hasta 1830, Venezuela estuvo integrada en la República de la Gran Colombia

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