Situada quase totalmente no hemisfério norte, faz divisa com o oceano Glacial Ártico, ao norte; a leste, com o estreito de Bering e o oceano Pacífico; ao sul com o oceano Índico e ao sudoeste com o mar Vermelho e o mar Mediterrâneo. A oeste encontra-se a fronteira convencional entre a Europa e a Ásia, marcada pelos montes Urais, que se estende para o sul pelo rio Ural até o mar Cáspio, prolongando-se para oeste pelas montanhas do Cáucaso até o mar Negro. Muitos geógrafos preferem considerar a massa formada pela Europa e pela Ásia como um só continente.

O sistema fisiográfico asiático está centrado no Pamir; para oeste, avançando em curvas, se encontra o Hindu Kush e sua prolongação natural através do norte do Irã, os montes Elburz. Depois localizam-se as cordilheiras do Cáucaso, entre o mar Cáspio e o mar Negro, e os montes Pônticos, ao longo do mar Negro, na Turquia. A cordilheira Karakoram prolonga o Pamir para o sudeste, onde se encontra o maciço do Himalaia, que forma o contorno sul do extenso planalto do Tibete. Ao norte, são os montes Kunlun e Altun Shan os que delimitam a região tibetana. Esta linha de montanhas continua para o leste com menores altitudes, como no Nan Ling (Nan Shan), marcando a grande divisão climática entre a China Setentrional e a China Meridional. Do Pamir para o nordeste se localiza a grande cadeia de Tian Shan e, mais ao norte, os montes Altai prolongam-se até o interior da República da Mongólia. Para além estão as cordilheiras Sayan, Yablonovi e Stanovói, na Sibéria Oriental.

Ao norte do núcleo montanhoso central existem várias depressões estruturais importantes, todas em território chinês. Entre o Tian Shan e as cordilheiras Karakoram e Kunlun, encontra-se a enorme bacia do rio Tarim, na qual se localiza um dos maiores desertos de latitude média, o Takla Makan. Mais ao norte, entre o Tian Shan e os montes Altai, está a Dzungaria chinesa. Finalmente, para o sul e margeada pelo Kunlun e o Altun Shan, está a extensa bacia do Qaidam (Tsaidam).

A partir do núcleo montanhoso Pamir-Tibete, os grande rios correm em todas as direções: Lena, Ienissei e Obi, vão para o norte; rumo ao leste encontram-se os rios Ili, Syrdar'ya e Amu Dar'ya, que desembocam em mares interiores; para o sul, sudeste e leste, atravessando enormes planícies, estão os rios Indo, Ganges, Brahmaputra, Salween, Mekong, Yangtze, Amarelo (Huang Ho) e Amur.

O clima e a vegetação são tão variados quanto o relevo, indo desde as florestas equatoriais até a tundra ártica. Na sua maior parte, a zona setentrional está dominada pelo movimento das massas de ar polar continentais, que vão desde a Sibéria Ocidental até o norte do Pacífico. Os invernos são longos e rigorosos, os verões curtos e frios e as precipitações anuais e escassas. Um clima parecido é típico da planície do Tibete e de outras zonas altas. As regiões interiores têm um clima desértico de latitude média ou semi-árido, com invernos severos e verões entre temperados e cálidos.

Os extremos meridionais e orientais do continente se caracterizam pelos ventos monçônicos (ver Monção). Essas regiões da Ásia têm um inverno seco, que vai de gelado a frio, e um verão quente e úmido, com fortes precipitações nos meses de verão acompanhadas por tufões.

Os povos mongólicos predominam na Ásia Oriental e na parte continental do Sudeste asiático, estendendo-se das áreas do Himalaia e do Tibet, passando pela Mongólia, até a Sibéria oriental, mas as etnias malaio-polinésias prevalecem em seus arquipélagos. No sul da Ásia, cerca de um terço da população é constituída por povos caucasóides, que são parecidos com os povos do Oriente Próximo, do sudoeste da Ásia e de grande parte da Ásia Central. Na Índia Meridional, os povos de pele mais escura, que falam línguas dravídicas (ver Línguas indianas), são o grupo predominante (ver Raças).

A cultura chinesa e outras culturas que sofrem sua influência e possuem suas próprias línguas são características da Ásia Oriental. Na Ásia Meridional os povos que habitam o norte falam uma variedade do hindi relacionada com as línguas indo-européias, mas no sul são mais importantes as línguas dravídicas dos povos nativos da península Índia. No sudoeste da Ásia as línguas mais importantes são o persa (farsi), o árabe, o turco e o hebreu, que identificam vários grupos étnicos. As línguas altaicas são numerosas na Ásia Central e na China Ocidental, embora hoje em dia o russo seja a língua dominante na Sibéria. Ver Línguas indo-iranianas; Línguas Semíticas.

A taxa de população aumenta cerca de 1,8% ao ano. Vários países têm taxas de crescimento significativamente baixas, como Japão, China, Taiwan e Singapura. Mesmo que as previsões indiquem rápidos e grandes aumentos na população asiática, as taxas de crescimento na China, nas Filipinas e na Índia indicam que uma explosão demográfica é pouco provável. Porém, a população de todos os países asiáticos é jovem, o que faz prever que no futuro continue crescendo.

Na Ásia são praticadas as principais religiões do mundo, mas também outras crenças menos difundidas. O judaísmo, o cristianismo, e o islã nasceram no sudoeste da Ásia; o budismo e o hinduísmo na Índia; e a chamada religião chinesa, que se compõe de elementos confucianos e taoístas, como também o culto aos antepassados, na China. Atualmente o cristianismo só é praticado por um pequeno número de asiáticos (sobre tudo nas Filipinas e na Coréia do Sul). Embora o budismo seja uma religião minoritária na Índia, seu país de origem, se estende sob duas formas muito diferentes pelo interior da Ásia e no sudeste asiático, onde constitui a principal religião: a doutrina do Theravada e o budismo Mahaiana. O islã domina o centro e o sudoeste da Ásia e tem grande importância na Ásia Meridional e na Indonésia.

No sul, sudeste e leste da Ásia, a agricultura se caracteriza pelo cultivo de pequenas extensões de terra em planícies aluviais, cuja produção é basicamente destinada à subsistência, dependendo principalmente dos cereais e de tecnologias já ultrapassadas. O arroz é o alimento básico.

Os cereais de sequeiro, o pastoreio nômade e as culturas de irrigação nos oásis, são característicos das regiões mais áridas do interior e do sudoeste da Ásia. Porém, em sua grande maioria, os níveis de produção são baixos.

A indústria madereira é importante na maior parte dos países do sudeste asiático, como a Tailândia, onde o principal produto é a teca. O extrativismo vegetal e a agricultura itinerante, são atividades importantes nas áreas de florestas interfluviais do sudeste asiático, como também nas zonas mais distantes do úmido sul da Ásia e da China meridional.

A mineração é uma atividade importante na maioria dos países asiáticos e constitui um produto de exportação para outros: existe manganês na Índia, estanho na Tailândia e na Indonésia (os dois países são resposáveis pela maior produção de estanho do mundo), e nas Filipinas cromo. O mineral de exportação mais importante da Ásia é o petróleo; o sudeste asiático e principalmente o Oriente Próximo contém as maiores reservas petrolíferas do mundo, a exceção da Rússia. A mineração do carvão é também relevante na China, na Sibéria central e oriental, no noroeste da Índia, no Irã e na Turquia. Outros minerais significativos são o ferro, o manganês e o tungstênio na China; o enxofre, zinco e o molibdênio no Japão e o ouro no Uzbequistão e na Sibéria.

Enquanto a África é considerada o lugar onde a humanidade nasceu, acredita-se que a Ásia foi o berço da civilização, mesmo que esta não se desenvolvesse de maneira uniforme nem fosse a única a existir. Para encontrar mais informação sobre as regiões onde ela se desenvolveu, ver as seções de história dos artigos referidos às diversas culturas asiáticas: Ásia menor; Assíria; Babilônia; Civilização do Vale do Indo; Oriente Próximo; Pérsia; Suméria e China.

Entre 1500 e 1200 a.C., povos indo-europeus que vinham da Ásia central destruíram as cidades do Indo e se estabeleceram no vale do Ganges. A forma mais antiga que até hoje se conserva de sua língua é o sânscrito védico (ver Língua sânscrita, literatura sânscrita; Veda). Entre os anos 900 e 500 a.C. estabeleceram-se em cidades-estado, governadas por monarcas absolutos. A religião hindu estabeleceu a divisão hierárquica da sociedade através de um complexo sistema de castas.

Entre os anos 3000 e 1600 a.C., a planície do rio Huang Ho abrigou grandes comunidades de agricultores que criavam o bicho-da-seda e teciam seus fios, para confeccionar tecidos que enviavam através das rotas de camelos da Ásia central. Possuiam uma sociedade avançada, embora os documentos escritos não aparecessem até o século XVI a.C., sob a dinastia Shang, que governou uma série de reinos constituídos por cidades-estado confederadas.

Durante a dinastia Chou, que substituiu os Shang, três importantes vertentes do pensamento chinês surgiram: o confucianismo, o taoísmo, e o legalismo (ver Filosofia chinesa).

No decorrer de onze séculos, desde ano 500 a.C. até o ano 600 d.C., as primeiras civilizações se expandiram e relacionaram entre si. Os monarcas conquistadores como Alexandre Magno facilitaram o intercâmbio cultural. Já no ano 500 d.C. as principais religiões e filosofias do mundo, a exceção do islã, tinham-se propagado bem longe de seus lugares de origem. (Ver Pérsia; Dinastia Selêucida; Império Bizantino.).

Do século VII ao XV, duas forças dominaram os acontecimentos asiáticos: a nova religião islâmica, levada pelos conquistadores árabes, e posteriormente a expansão dos mongóis, que conquistaram grande parte da Ásia e ameaçaram a Europa.

Com a queda dos mongóis, os impérios asiáticos rivais lutaram pelo poder: os turcos otomanos, os iranianos, os mongóis da Índia e os chineses das dinastias Ming e Tsing (ou manchu) criaram um quadro de desintegração política que acabou com o comércio terrestre. Nesse momento, enquanto os novos países da Europa entravam numa fase de expansão e colonialismo, os turcos otomanos isolaram o extremo ocidental do continente, prejudicando também as rotas marítimas para o Oriente. O resultado foi uma rivalidade internacional pelo comércio que submeteu a Ásia à invasão européia.

Em meados do século XIX, os poderes coloniais dominantes na Ásia eram a Grã Bretanha e a Rússia. Os holandeses controlavam as Índias Orientais (atual Indonésia), e também o lucrativo comércio de especiarias que tinham tomado dos portugueses. Por outro lado, a Espanha governava as Filipinas e os franceses dominavam a Indochina. Os portugueses, que foram os primeiros em evitar o obstáculo dos turcos ao navegar ao redor da África, perderam a maioria de suas fortalezas. A Ásia foi o grande teatro da rivalidade entre as potências européias.

O colonialismo e o imperialismo significaram novos problemas para os asiáticos, que anteriormente tinham absorvido sucessivas vagas de invasores estrangeiros. Os novos invasores visavam atingir o poder político e econômico dos governos locais. O resultado final, com a exceção de Sião e do Japão, e parcialmente da China, foi a anexação e o governo direto pelos europeus.

No fim da década de 1950, os movimentos em favor da independência, ativados pela intensificação do nacionalismo, tinham acabado com a maioria dos governos coloniais da Ásia.

A rivalidade pós-guerra entre as ideologias capitalista e socialista, parte do confronto global entre os Estados Unidos e a União Soviética, teve importantes reflexos na Ásia. O comunismo atraiu muitos asiáticos que ansiavam a independência, governos participativos e reformas sociais. O comunismo triunfou na China, na Coréia do Norte, no Vietnã (Guerra do Vietnã), Laos e Camboja (Khmer Vermelho). Nenhum país da Ásia pode permanecer alheio à confrontação que trouxe a Guerra Fria.

O petróleo também se tornou uma importante arma política. Após a guerra de Iom Kipur, as nações exportadoras de petróleo aumentaram seu preço provocando uma séria inflação e recessão nos países importadores do produto, o que levou ao aumento da dívida externa de muitos dos países em vias de desenvolvimento. A guerra Irã-Iraque, na década de 1980, que num primeiro momento parecia ameaçar a produção de petróleo, acabou gerando uma redução no seu preço no mercado internacional, já que fomentou a desunião entre os países produtores do Oriente Próximo.

A cultura anatólia mais importante, a dos hititas, floresceu, durante a Idade do Bronze, por volta de 1900-1200 a.C. Foi destruída por invasores conhecidos como povos do mar, que arrasaram a Ásia Menor e a Síria no final do século XII a.C.

Desde meados do século VI até 333 a.C., a grande parte da Ásia Menor pertenceu ao Império Persa, mas, no século IV a.C., o poder persa declinou e, depois de 333 a.C., foi suplantado pelo Império Macedônio de Alexandre Magno. Depois da morte deste, seus domínios foram parar nas mãos dos reis Selêucidas da Síria, excetuando-se Lícia e Cária, que foram governadas pelos Ptolomeus. Nos séculos II e I a.C., a Ásia Menor foi gradativamente conquistada pelos romanos.