por Lenny Flank
(c) 1996
Traducción: Rolón Ríos

La palabra "Evolución"  significa realmente dos cosas totalmente distintas y separadas. (Y una táctica favorita del creacionismo, es borrar la distinción entre ambas).

Por una parte, "Evolución" quiere decir simplemente que los organismos han cambiado a lo largo del tiempo, que algunos organismos han desaparecido del planeta y han sido reemplazados por otros organismos que no existían antes. En este sentido, el término "Evolución" no es una teoría ó hipótesis científica; es un hecho observable, de la misma manera que podemos observar que el ciclo de la vida de un sapo (incluida su metamorfosis) es un hecho observable. El registro fósil es muy claro al indicar que los organismos que una vez existieron ya no existen más (pruebe encontrar un dinosaurio, un trilobite, un pterodáctilo, ó un mastodonte; vivos), y que organismos que existen ahora no existieron en eras geológicas anteriores (humanos, chimpancés, venados de cola blanca, serpientes viperinas).

Por otra parte, "Evolución" es también una palabra utilizada para señalar una teoría científica sobre COMO ocurrió este proceso, en que unos organismos son reemplazados por otros. En este sentido, el término "evolución" no es un hecho observable, es un modelo científico (más adelante veremos lo que se entiende por "modelo") que intenta explicar el hecho de la evolución (cambios de las especies a través del tiempo).

La mayor parte del tiempo, cuando un científico habla de "evolución", él o ella están hablando del modelo de proceso actualmente aceptado (sobre CÓMO ocurrió el proceso de cambio de los organismos en el tiempo), y NO sobre la existencia ó inexistencia de tales cambios. El creacionismo, por otra parte, gusta de interpretar estos criticismos científicos a algunos aspectos del modelo evolutivo como un ataque al HECHO de la evolución en sí. Es importante reconocer lo espurio de este argumento, ya que las dos esferas son claramente distintas. (Ud. puede estar en desacuerdo sobre COMO un sapo se transforma en renacuajo- por ejemplo, sobre que genes se reprimen y cuales se activan, pero ello no implica negar la existencia del HECHO: ¡de que los renacuajos devienen en sapos!).

El modelo científico actualmente aceptado para la evolución fue esgrimido por primera vez en el libro "Sobre el Origen de las Especies por Medio de la Selección Natural", de Charles Darwin. La teoría Darwiniana de la Evolución puede ser resumida en un número simple de postulados:

(1) Los miembros de toda población biológica particular difieren unos de otros en variadas y ligeras maneras, tienen ligeras diferencias en sus características constructivas y en su comportamiento. Este es el principio de "VARIACIÓN".

(2) Estas variaciones pueden ser pasadas de una generación a la siguiente, y la progenie de aquellos individuos que tienen una variación particular también tenderán a tener esta misma variación. Este es el principio de la "HERENCIA".

(3) Algunas de estas variaciones le dan a los afortunados poseedores de la misma una ventaja en su vida (ó impiden una desventaja, lo que en términos relativos es lo mismo), permitiendo que el organismo obtenga más alimento, escape más eficientemente de sus predadores, utilice los recursos de su medio ambiente con mayor eficacia, etc. Por esta razón, estos organismos poseedores de variaciones útiles tienden a vivir mas tiempo y a dejar más descendencia, que otros miembros de la población. Esta progenie, debido al principio de herencia, tiende a poseer las mismas variantes ventajosas que sus predecesores, lo que hace que a través del tiempo, la frecuencia de estas variaciones ventajosas se incremente. Este es el principio de la "SELECCIÓN NATURAL".

Estos principios se combinan para formar el núcleo del modelo evolutivo. El punto de vista Darwiniano tradicional afirma que los pequeños cambios incrementales en la estructura y comportamiento de los organismos, ocasionados por la selección natural de las variaciones, producen, luego de un largo periodo de tiempo, organismos tan diferentes a sus ancestros, que ya no son más los mismos organismos, y deben ser entonces clasificados como especies diferentes. Este proceso de especiación, repetido a lo largo de 3500 millones de años desde que la vida apareciera por primera vez en el planeta, explica la producción gradual de la diversidad de la vida.

En años recientes, dos nuevas teorías, que complementan la teoría Darwiniana tradicional, han sido ampliamente aceptadas. La primera de ellas se llama "teoría del equilibrio puntual", o teoría "puntuacionista", una teoría establecida por Stephen Gould y Niles Eldredge a principios de los setenta. La teoría Darwiniana original establece que los cambios incrementales producen nuevas especies a través de toda la población de especies "padres", y que toda la población es gradualmente reemplazada por nuevas especies, un panorama conocido técnicamente como "especiación simpátrica" (simpátrica quiere decir "del mismo lugar"). En 1972, Gould y Eldredge propusieron que la mayoría de las especiaciones tienen lugar no en la población entera de especies "padres", si no más bien en una pequeña, y aislada porción de la misma. Luego de que la transición a una nueva especie ha tenido lugar en esta población aislada, la nueva especie se mueve hacia nuevas áreas diferentes al lugar de su origen y reemplaza a las viejas especies ancestrales. Este panorama se conoce como "especiación alopática", palabra que significa "lugar diferente".

Gould y Eldredge señalaron que el modo de especiación alopático, en que la transición evolutiva de una especie en otra tiene lugar solo en un área geográfica aislada y sobre un periodo de tiempo relativamente corto, limitará necesariamente el número de fósiles transicionales que los paleontólogos puedan encontrar, ya que las poblaciones en transición estarán extremadamente limitadas tanto en el espacio como en el tiempo, y no se encontrarán a menos que se preserven como fósiles (lo que de suyo es un evento extraordinariamente raro); y ya que un cazador de fósiles suele buscar en áreas específicas determinadas por la tradición, sucederá que a menos que el cazador de fósiles este buscando en un área específica y sobre estratos específicos donde tal transición haya ocurrido, no encontrará fósiles de transición. (Gould y Eldredge condujeron la descripción de una de tales áreas - un simple y pequeño cuadrante en Nueva York que ilustraba la transición de una especie de trilobite Phacops en otro; los niveles inferiores contenían las especies progenitoras ("padres") de trilobites, mientras que los niveles superiores contenían nuevas especies, y en medio, se encontraron las especies de transición que llevan de una forma a la siguiente).

Otra teoría de evolución se denomina "deriva genética"; Otra, "neutralismo" ó "evolución no adaptativa". Desde el punto de vista Darwiniano, todos los rasgos de un organismo son el resultado de la selección natural, que continuamente desecha las variaciones inadecuadas y selecciona las adecuadas a ser retenidas en una siguiente generación. Sin embargo, en por lo menos algunos casos, la presencia de un rasgo genético particular podría deberse solo al azar. En una población pequeña en que una parte de sus miembros poseen un rasgo y otra porción posee otro rasgo, es posible que por mero accidente, como una enfermedad ó un desastre natural, una de las porciones poseedora de un rasgo sea eliminada, dejando solamente la población poseedora del otro rasgo. De esta manera, este rasgo sería retenido por la selección natural, pero no porque sea un rasgo que confiera a sus poseedoras una mayor aptitud, si no por circunstancias fortuitas. A esta situación se refiere comúnmente como "supervivencia de los más suertudos".

Así mismo parece existir un gran número de rasgos que son igualmente "aptos"; no teniendo ninguno de ellos una ventaja sobre los otros. De esta manera, estos rasgos se dicen que son "neutros" - no son seleccionados ni rechazados, y la proporción de un rasgo con respecto a otro en una población puede cambiar fortuitamente a través de métodos puramente estadísticos.

Ni la teoría puntuacionista ni la teoría neutralista reemplazan a la teoría gradualista Darwiniana de la selección natural, y ninguna de estas teorías considera que la teoría Darwiniana este "mal". Antes bien, ambos procesos son complementarios al punto de vista Darwiniano, pero al mismo tiempo se separan de la ortodoxia. Así que, realmente no se puede decir que exista una simple "teoría de la evolución" - siendo de hecho, varias. Si bien, buena parte del debate científico actual concierne a la importancia relativa y a la frecuencia de estos modelos de especiación, estos debates no tienen nada que ver (no discuten) con el hecho de la existencia de cambios evolutivos. Los creacionistas, empero, citan apasionadamente párrafos seleccionados de estas teorías para criticar tal o cual aspecto de los mecanismos evolutivos insertos en dichas teorías, en un intento de sembrar dudas sobre todo el modelo.

También es importante señalar aquí que la evolución es un modelo científico completamente silente sobre el origen último de la vida en la tierra; si bien el modelo evolutivo asevera que todas las formas de vida descienden de alguna fuente común (que podría ser un simple organismo original, ó un número de organismos diferentes que aparecieron al mismo tiempo), el modelo en sí mismo nada tiene que decir con relación al proceso mediante el cual estas formas originales aparecieron en el planeta. El mecanismo evolutivo concierne solamente a cómo unas formas de vida pueden transformarse en nuevas formas de vida. No hay una teoría evolutiva concerniente al desarrollo original de la vida, a partir de sustancias químicas no vivas, ya que estos tópicos caen fuera del marco de dicho modelo. La cuestión de los orígenes pertenece a una disciplina biológica totalmente separada denominada "abiogénesis", que pertenece al reino de los bioquímicos en vez de la biología evolutiva. De igual manera, el modelo evolutivo no tiene nada que ver con la formación original del universo (big bang, estado estacionario, universo cerrado, abierto; etc.).

Y, como cualquier modelo científico (teoría de la gravitación, de la relatividad, física cuántica, química molecular), el modelo evolutivo no posee agenda ideológica, económica o política alguna. La teoría de la evolución no establece de manera alguna como "deben" actuar los humanos, ni más ni menos que la teoría de la relatividad ó la teoría de la electrodinámica cuántica. Igualmente, la teoría evolutiva no afirma que la historia (ya humana ó biológica) sea inevitablemente "progresiva", moviéndose inexorablemente de lo "bueno" hacia lo "mejor"; ni que la historia devenga de "menos compleja" a "más compleja". El proceso de evolución biológica es totalmente ad hoc y no direccional.
 

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