Lemming

n. m. Terme regroupant plusieurs espèces de mammifères rongeurs de la famille des microtidés, vivant dans les régions froides de l'hémisphère Nord. Les lemmings sont recouverts d'une épaisse fourrure ; ce sont des animaux trapus, aux membres courts, dont la silhouette ressemble beaucoup à celle des campagnols. Mais ils ont, en principe, une queue nettement plus courte que ces derniers. Deux espèces de lemmings, dont la taille varie entre 8 et 15 cm, vivent en Europe. Le lemming des toundras (Lemmus lemmus), ou lemming de montagne, est bien reconnaissable à son pelage bigarré, jaune et noir. Il vit en Scandinavie, se réfugiant dans les galeries qu'il creuse au ras du sol, sous la neige, pendant les longs mois d'hiver. Il s'agit d'une espèce très prolifique (il y a au moins trois portées par an, chacune comptant en moyenne six petits, qui seront aptes à se reproduire dès l'âge de 4 mois), dont les populations atteignent régulièrement (selon des cycles de 2 à 4 ans) des densités très élevées. On assiste donc, certaines années, à une pullulation de lemmings des toundras. Des hordes migrantes peuvent alors se former, se déplaçant surtout la nuit, à une vitesse relativement importante pour des animaux de cette taille (presque 1 km/h). De telles pullulations ne s'observent pas dans le cas du lemming des forêts (Myopus schisticolor), qui vit dans la taïga (forêt de conifères du nord de l'Eurasie) et se distingue de l'espèce précédente par son pelage gris, barré de brun le long du dos. Apparenté aux campagnols et aux hamsters, le lemming, dont on connait plusieurs espèces, est un rongeur caractéristique des hautes latitudes arctiques. La toundra est son habitat principal. L'espèce la mieux connue est le lemming de Norvège. Ce petit animal a des mœurs qui ressemblent à celles de nos campagnols. Il monte jusqu'à la limite des neiges permanentes, dans les montagnes de Norvège, où on le rencontre encore dans la zone des lichens. Il aime les terrains humides et pierreux à la fois, où les laîches et d'autres végétaux forment un couvert. Le lemming établit un réseau étendu de couloirs et de demi-tunnels sillonnant son territoire en tous sens. Il habite un terrier parfois très profond, dans lequel la femelle met au monde et éléve ses petits. L'hiver, le lemming ne tombe pas en léthargie, mais reste actif. C'est un animal des plus prolifiques: chaque femelle peut produire plusieurs portées par an. Même en hiver, la reproduction du lemming ne s'arrête pas. Comme cela se produit chez d'autres rongeurs, le lemming est sujet à d'importantes fluctuations démographigues. On ne connait pas encore parfaitement le mécanisme de ces fluctuations, mais on sait qu'elles sont en rapport avec les conditions climatiques. Ces fluctuations cycliques entrainent une augmentation lente d'abord, puis de plus en plus rapide, du nombre de lemmings dans une région. Ne trouvant plus suffisamment de nourriture, ils émigrent alors sans but précis et il arrive que des millions de ces rongeurs périssent d'épuisement en traversant des cours d'eau ou des fjords à la nage. Longévité: 1 à 2 ans Poids adulte :42 à 48 g Longueur du corps: 13 à 16 cm Longueur de la queue: 1,5 à 2 cm Caractéristiques: Sociable, grand voyageur, errant, actif, prolifique, utile, vorace, grand appétit, témérité inouïe.