19 février 2004
CESENATICO, Italie (AP) - L'Italie pleure son champion. Plusieurs milliers de personnes, parmi lesquelles de nombreux cyclistes professionnels mais également des citoyens ordinaires, ont rendu un dernier hommage mercredi à Marco Pantani lors de ses obsèques dans la station balnéaire de Cesenatico, sa ville natale sur l'Adriatique.
Tous les membres de sa formation, Mercatone Uno, l'entraîneur de l'équipe d'Italie cycliste Franco Ballerini, l'ex-champion du monde Mario Cipollini, l'ancien skieur Alberto Tomba ou encore le footballeur Diego Maradona étaient présents. Quelque 20.000 personnes étaient rassemblées à l'intérieur et -pour la plupart- à l'extérieur de la petite église San Giacomo Apostolo, où s'est déroulée la cérémonie religieuse.
Marco Pantani, 34 ans, a été retrouvé mort dans une chambre d'hôtel de Rimini samedi soir. L'autopsie effectuée lundi a révélé qu'il était mort des suites d'un double oedème cérébral et pulmonaire, dont les causes restent encore à déterminer. Une dizaine de flacons de tranquillisants ont été découverts dans sa chambre.
La mort du vainqueur des Tours de France et d'Italie 1998 a profondément choqué l'Italie. Surnommé "le pirate" du fait du bandana qui recouvrait son crâne chauve et de la boucle d'oreille qu'il portait, Pantani rivalisait de popularité en Italie avec les plus grandes vedettes du football. De nombreuses banderoles rendant hommage au champion ornaient les murs de sa ville natale, tandis que certaines personnes présentes mercredi avaient entouré leurs bras d'un bandana.
Selon Michele Fiumi, un responsable municipal, environ 3.000 personnes se sont agenouillées devant son cercueil mardi après-midi dans l'église, laissant des fleurs et des petits mots, ou priant en silence. Les obsèques se sont déroulées dans cette chapelle, qui peut accueillir jusqu'à 300 personnes.
Des notes que Mario Pantani avait inscrites sur son passeport ont été lues lors de la cérémonie par son amie et manager Manuela Ronchi. "Pendant quatre ans, j'ai été dans tous les tribunaux, j'ai perdu le désir d'être comme les autres sportifs (...) Tous mes collègues ont été humiliés, avec des caméras de télévision dans leurs chambres d'hôtel pour essayer de briser leurs familles. Comment peut-on ne pas se faire du mal après cela?"
Marco Pantani avait souffert de dépression dans le passé, mais les enquêteurs ont écarté la possibilité d'un suicide, une hypothèse qui a beaucoup circulé dans la presse. Frappé par les accusations de dopage ces dernières années, Pantani était arrivé à Rimini quelques jours avant sa mort. L'été dernier, il avait passé plusieurs semaines dans une clinique spécialisée dans le traitement des dépressions et des dépendances.
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