17 décembre 2005

BRUXELLES - L'Américain Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour de France cycliste, a affirmé dans un entretien publié samedi par le journal belge Het Nieuwsblad qu'il n'existe "aucune preuve" de dopage à son encontre.

Répondant à un journal européen pour la première fois depuis août dernier et les accusations de dopage dont il fait l'objet de la part du quotidien français L'Equipe, Armstrong a répété être "victime d'un grand complot français".

"Le journal n'a aucune preuve. Cela fait partie d'une chasse aux sorcières et d'un coup publicitaire", a expliqué le Texan de 34 ans, restant dans la ligne de ses précédentes déclarations à la presse américaine.

L'Equipe avait révélé le 23 août dernier que des échantillons d'urine d'Armstrong, prélevés en 1999 lors de la première de ses sept victoires dans la Grande Boucle, contiendraient de l'EPO.

"Si j'avais eu quelque chose à cacher en 1999, j'aurais été bien fou alors de collaborer avec Ressiot", le journaliste de L'Equipe, spécialiste des questions de dopage à l'origine de l'affaire, a poursuivi Armstrong.

Interrogé ensuite par le Het Nieuwsblad sur la possibilité qu'il aurait eue de se doper en 1999, à une époque où les tests de détection de l'EPO n'étaient pas encore en application, le champion cycliste s'est indigné : "En 2001, les tests EPO étaient là et pourtant, je roulais encore plus vite. Si toute cette affaire était vraie, pourquoi ne m'ont-ils pas enlevé mon succès de 1999 ?", a-t-il rétorqué.

Revenant sur la thèse du complot, Armstrong s'en est pris au patron du Tour de France, Jean-Marie Leblanc "qui ne manque jamais une occasion de (le) critiquer".

L'Américain aujourd'hui retraité s'est étonné en outre de la différence de traitement dont fait l'objet le Français Richard Virenque, figure centrale de l'affaire Festina en 1998.

"Désolé mais avec Virenque, nous avons là le plus grand filou de ces 50 dernières années en matière de dopage. Et il est aujourd'hui le héros de Leblanc", a dit Armstrong, avant de nuancer : "Cela dit, je ne critique pas Richard (qui a) joué le jeu des médias (...) et est un vrai showman, moi pas".

"Le Tour est fâché car son histoire a été éclipsée par un Américain vainqueur à sept reprises", a poursuivi l'ancien maillot jaune. "Bernard Hinault (l'ancien quintuple vainqueur de la Grande Boucle, ndlr) n'aurait pas eu les même problèmes que moi (dans la même situation) car il est Français", a avancé Armstrong, qui a répété qu'il ne comptait pas attaquer en justice L'Equipe et le laboratoire français de Châtenay-Malabry à l'origine des révélations d'août dernier.

"C'est le plus grand rêve du labo et de L'Equipe. Ils voudraient que je les poursuivent (en justice). Désolé", a-t-il affirmé.

Armstrong a jugé par ailleurs que l'enquête indépendante sur cette affaire, commandée par l'Union cycliste internationale (UCI), pourrait nuire à la crédibilité du laboratoire de Châtenay-Malabry qui pourrait dès lors "ne pas répondre à toutes les questions" qui lui seront posées.

Enfin, concernant son avenir et ce qu'il fera l'été prochain, Armstrong a affirmé qu'il sera "en France en juillet 2006 mais pas sur le Tour".

"Les organisateurs peuvent dormir sur leurs deux oreilles : ils ne devront pas regarder Armstrong les yeux dans les yeux", a-t-il assuré.

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