COLORADO SPRINGS (AFP) - Le cycliste américain Tyler Hamilton, champion olympique du contre-la-montre à Athènes, mais convaincu de dopage par transfusion sanguine au Tour d'Espagne, a été suspendu deux ans, a annoncé lundi l'Agence antidopage américaine (USADA).

Hamilton peut encore faire appel de cette décision devant le Tribunal arbitral du sport (TAS), basé en Suisse, selon l'USADA.

L'USADA indique dans un communiqué qu'un panel d'experts a conclu que Hamilton "s'est rendu coupable de violation des règlements antidopage pour s'être fait transfuser le sang d'une autre personne. Hamilton est condamné à la suspension maximum de deux ans pour une première entrave aux règlements".

Hamilton, 34 ans, avait été convaincu de dopage par transfusion sanguine -une première dans l'histoire de la lutte antidopage- au lendemain de sa victoire dans un contre-la-montre du Tour d'Espagne 2004, le 11 septembre, et immédiatement suspendu par son équipe suisse, Phonak, qui l'a licencié le 25 novembre 2004.

Le coureur américain avait déjà été contrôlé une première fois le 19 août, au lendemain de sa victoire dans le contre-la-montre des JO d'Athènes. L'échantillon A s'était révélé positif mais la contre-expertise, pratiquée à Lausanne (Suisse), n'avait pas abouti en raison de la dégradation de l'échantillon sanguin.

Le CIO avait annoncé le 23 septembre dernier que, dans ces conditions l'Américain, 4e du Tour de France 2003 et 2e du Tour d'Italie 2002, pouvait conserver son titre acquis à Athènes.

Suite au contrôle du 11 septembre, Hamilton avait protesté de son innocence devant l'USADA et le CIO, avant de porter son affaire devant le TAS nord-américain.

"Après audition de toutes les parties, la majorité des membres de l'Association arbitrale américaine (AAA) et le TAS nord-américain ont directement rejeté la défense de Hamilton et estimé que l'échantillon positif était dû à une transfusion de sang similaire", explique l'USADA.

"Sur la base des écrans sanguins pris au printemps et à l'été 2004, l'Union cycliste internationale (UCI) avait averti Hamilton et son équipe que Hamilton était suspecté de manipulation sanguine. Après ces avertissements, l'UCI a testé Hamilton qui a été contrôlé positif", précise l'USADA.

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