«Virginia is for loyers», clame le leitmotiv touristique. Peut-être. Mais je vous assure que la Virginie se veut un endroit jouissif pour les passionnés de vélo.

Dès notre première randonnée, nous apercevons deux cerfs galopant dans un pré, des chevaux gracieux nous observant pendant que nous peinons dans une montée, des troupeaux de moutons et de vaches, etc. Ces douceurs de la nature ont donné le ton à cette semaine idyllique.

Il s'agissait de mon premier séjour à vie dans cet État américain. J'en reviens conquis. Je comprends maintenant pourquoi Marc Dufour, fondateur des camps cyclistes du Groupe Centrifuge, a opté pour cet État, et plus particulièrement pour le secteur de Waynesboro/Charlottesville à ses débuts, il y a sept ans.

Routes peu achalandées
Les nombreuses routes de campagne y sont peu achalandées, la topographie du terrain, vallonné partout, permet de rouler au coeur de décors ruraux et bucoliques dignes de la fantaisie d'un peintre. Et pour compléter ce tableau de paysages tout en rondeurs, de collines évanescentes, au loin, on distingue les Blue Ridge Mountains, portion de la chaîne des Appalaches.

Ces voies montent, descendent, serpentent. Jamais de plat. Jamais plus de 200 mètres sans une nouvelle distraction, que ce soit un panorama, de rustiques bâtiments de ferme, une vieille bagnole en état de décrépitude dormant sur un terrain. Et parfois aussi, il faut le dire, des sites d'un fouillis total sur lesquels croupissent des habitations bringuebalantes.

Ajoutons aux atouts des pavés impeccables qui proposent une douceur de roulement comparable aux chemins du Vermont. Les automobilistes font généralement preuve d'un civisme hors pair, mis à part, comme partout ailleurs, quelques propriétaires de 4x4 et de pick-up. Faut bien pouvoir démontrer de temps à autre la puissance des chevaux-vapeur...

Tout au long de la semaine, nous découvrons ce territoire limitrophe de l'Appalachian Trail et de plusieurs forêts nationales. Pédaler le Blue Ridge Parkway se révèle sans contredit un incontournable avec cette succession de montées et de descentes enivrantes où l'on savoure le chuintement du vent, avec les belvédères naturels dévoilant des vues spectaculaires sur les vallées, avec ses énormes chicots de roc accrochés on ne sait trop comment aux flancs des montagnes. En chemin pour nous y rendre, notre guide bifurque vers le Sherando State Park où, déjà en avril, des canoteurs pagaient au rythme de l'escargot sur le lac.

Voilà pour la géographie. Ce qui crée l'emballage, c'est la gang du Groupe Centrifuge. Marc, son fondateur, a roulé avec Lyne Bessette et avec la Française Jeannie Longo, la Gretzky du cyclisme féminin.

À notre arrivée, il nous présente son équipe de guides-instructeurs : Cathy St-Laurent et Bruno Langlois, de l'équipe nationale, Caroline L'Heureux, de l'équipe du Québec, Michelle D'Amours, de la formation nationale de patinage de vitesse, Pascal Choquette, un vainqueur de quelques Mardis cyclistes de Lachine, etc.

Parce que, il faut le spécifier, il s'agit ici de camps cyclistes à l'aube de la nouvelle saison. On ne parle pas de balades cyclo-touristiques. Ne cherchez pas les bécanes hybrides ici. C'est le festival du vélo De Vinci ou Marinoni de quelques milliers de dollars.

Bicyclette sportive
C'est aussi le festival du beau mollet et des corps taillés à la hache : je vous jure que ma conjointe et moi, en découvrant le calibre de nos instructeurs et de ces cyclistes aguerris, nous n'en menions pas large. Pour découvrir rapidement que l'amour de la bicyclette sportive prime sur tout.

Le soir, dans la cuisine communautaire, il incombe à cette même élite de nous servir les repas pendant que les discussions s'animent.

Et vous savez quoi? Parce qu'on ouvre les valves sensiblement pour assouvir notre amour du vélo et aspirer les senteurs du printemps, la présence d'un massothérapeute (un cycliste, bien entendu) se veut un baume que les clients apprécient au plus haut point. Surtout lorsque, comme moi, ils se joignent pour une journée ou deux au peloton des « machines » qui peuvent émousser nos facultés de résistance.

REPÈRES

- Renseignements : www.groupecentrifuge.com ou (514) 943-6919. Les cyclistes sont divisés en pelotons de différents calibres. Un mécano d'expérience est également sur place.

- Dans la région, Charlottesville est une localité intéressante. Il y a aussi a proximité des vignobles, des cavernes, des sentiers de randonnée pédestre et de vélo de montagne, un musée de l'automobile antique, etc. Renseignements : www.virginia.org

- Les repas sont conçus pour le caractère du camp cycliste : la nourriture y est équilibrée. Il y a aussi quelques restos intéressants à Charlottesville.

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