George Henry

Au lendemain de l'annonce de sa retraite après le prochain Tour de France, l'Américain Lance Armstrong n'a pas pris le moindre risque mardi lors de la première étape du Tour de Géorgie.

Armstrong a passé sa journée bien calé dans le peloton et s'est classé 15e de la première étape de la course dont il est tenant du titre.

«Nous ne sommes pas allés très vite», a commenté Armstrong. «J'ai essayé de ne pas avoir d'ennuis et les gars ont fait du bon boulot en restant devant et me protégeant. L'étape était sûre, plus sûr que celles de l'an passé, si je me souviens bien.»

En annonçant son futur départ à la retraite, Armstrong a précisé que le Tour de Géorgie pourrait constituer sa dernière course officielle en Amérique du Nord. Mais il a ajouté qu'il pourrait également envisager de disputer une épreuve d'entraînement au mois de mai afin de rester en forme dans l'optique du Tour.

Le Texan de 33 ans avait remporté le Tour de Géorgie l'an passé avant de s'imposer pour la sixième fois consécutive -record absolu-dans la Grande Boucle.

Mardi, le Sud-Africain Robert Hunter (Phonak) a remporté la première étape disputée sur 207,27km, en 5 heures, 47 minutes, 52 secondes. Dans les rues du centre ville de Macon, Hunter a devancé d'un pneu Ben Brooks pour s'emparer du maillot jaune. L'Italien Michele Maccanti s'est classé troisième.

«Ce n'était pas un sprint traditionnel», a déclaré Brooks à propos de l'arrivée. «Les collines rendent ça difficile. Il faut avoir une bonne position. J'ai eu une bonne chance, mais Robbie est un sprinter de classe mondiale.»

Armstrong a eu du mal à évaluer son état de forme après avoir effectué sa course la plus longue depuis sa 28e place dans le Tour des Flandres le 3 avril dernier.

«Je ne sais pas», a-t-il dit. «Pour un premier jour, c'était plus rapide que prévu. La façon avec laquelle ils accéléraient sur le circuit, c'est le genre de rythme auquel je ne suis pas encore habitué. Mais je me souviens que j'avais été surpris par la vitesse l'an passé. Au final, je me sens bien.»

Le Tour de Géorgie se poursuivait mercredi, avec une étape de 197.46 kilomètres entre Fayetteville et Rome, une ville située dans le nord-ouest de l'état.

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