Zolder, Belgique - Jean-François Laroche a signé un exploit extraordinaire avec son 11e rang chez les espoirs hier après-midi.

« C'est incroyable, je n'en reviens pas! » s'est exclamé le cycliste de Magog, encore tout ahuri d'avoir devancé 128 concurrents au fil d'arrivée.

Laroche a échappé de justesse à une chute majeure survenue à moins de cent mètres de l'arrivée et en portait d'ailleurs des marques sur une cuisse et le guidon de son vélo.

«Mon scénario idéal était celui que je viens de vivre, a-t-il raconté. Je n'ai été impliqué dans aucun des dix crashes qui ont marqué la course, j'ai eu un peu de chance et ma forme physique était parfaite grâce à mon entraîneur Jacques Landry. »

Autre élément surprenant dans la performance de Laroche, le fait qu'il s'agisse de sa première véritable saison complète en vélo de route.

« Avant, je faisais du vélo de montagne alors mon bagage d'expérience n'a rien à voir avec les gars qui étaient en piste », a-t-il souligné.

« Mais, comme je suis un grand gars avec un gros gabarit, je suis meilleur sur route particulièrement sur un parcours comme celui de Zolder. »

La performance remarquable de Laroche, combinée à son deuxième rang au récent Tour de Seine-et-Marne, pourrait lui ouvrir la porte d'une équipe européenne.

« Pour le moment, je me contente de savourer à plein le plus beau moment de ma carrière en vélo, a-t-il dit.

« Mais je ne dirais évidemment pas non à une expérience européenne. »

Médaillés et Québécois
L'épreuve a été gagnée dans un sprint complètement fou par l'italien Francesco Chiechi qui l'a emporté de justesse sur le Néerlandais Hans Dekkers et l'Espagnol Franciseo Gutierrez.

Quelques minutes plus tard, le collège des commissaires a rétrogradé Dekkers en queue du classement et lui a imposé une amende de 200 francs suisses pour sprint illégal.

Il aurait trop fait danser son vélo en roulant à fond de train vers la ligne d'arrivée...

Le Suisse David Loosli a hérité de la troisième marche du podium.

Pour leur part, les deux autres Québécois inscrits dans l'épreuve ont souffert de la combativité extrême des jeunes coqs en compétition.

Martin Gilbert a été ralenti par une chute puis a pu reprendre son chemin mais a terminé avec 37 secondes de retard sur le peloton principal.

Dominique Rollin, lui, s'est fait casser une patte de dérailleur dans une chute survenue à trois tours de la fin.

Après avoir aidé un autre cycliste amoché, Rollin a attendu deux minutes pour qu'on lui apporte un vélo de rechange qui ne fonctionnait pas. Il a été contraint à l'abandon.

Page mise en ligne le 12 octobre 2002 par SVP