中國，是最早創建起系統性方位天文學的文明古國之一。在公元前四世紀前後或更早，中國的天文學家已開始對星空進行有計劃的觀測，並通過一種中國式的赤經和赤緯座漂系統，把當時的恆星位置紀錄下來，編輯成星表。其中對後世影晌最大、流傳較久的，是天文學家甘德，石申和巫咸分別完成的三本著作（公元前370∼270年），可惜後來都相繼失傳。
在公元四世紀的三國時期，天文學家陳卓（310年），把這三派的星表匯編在一起，加了註釋，並根據這些數據，繪製了一幅恆星和星官圖，所包含的恆星已有1464顆，星官（古代的星座）283個，不過，今天大多數的天文史家相信，古代中國最早的星圖繪
製，應可追溯到漢代，張衡（78一139）所繪的《靈憲圖），只可惜也是失傳了。
南北朝間（424–453年），錢樂之根據陳卓的名單，繪成一種經過改良的星圖，並用銅鑄造了一個渾儀（即天球儀），以紅、黑和白三色來標認三派天文學的觀測記錄。日後的一段長時間，更成為各家繪製星圖時的參照基礎。一幅現藏於倫敦博物館，相信是世界上現存最古老和星數最多的星圖––著名的敦煌星圖（公元940年前後），就是屬於這種著色星圖的手抄本。
其實這個時期的古星圖，基本上已具備了近代星圖的兩個主要特點，是當時世界上最先進的。這兩個特點是：
1．中國星圖所用的，是一種赤道座標系，而當時歐洲所流行的，卻是希臘式的黃道座標系。他們維持了很久，直至到第谷時代（1546∼1601）才放棄使用，改而採用赤道座標系。
2．中國星圖上赤道附近的恆星，是利用圓筒投影法，把恆星投影到星圖上的。這個有效的方法，比後來歐洲的麥卡托（Mercator）所使用的類似投影法，早了600多年。
如果想更深刻地了解中國古星圖在世界天文學發展史上的地位，我們可以閱讀李約瑟博士（Joesph
Needham〕在他的《中國科學技術史》一書內的一段文字：
“………了解到世界其他各地繪製天圖的情況，我們就會明白到，決不可輕視中國星圖從漢到元、明這一完整的傳統，公元940年左右的星圖手稿是所有現存實物中最古老的一種。蒂勒〔Thiele〕、布朗〔B.Brown）和（科學史導論）Introduction
to the History
of Science）的作者薩頓Sarton）都認為，從中世紀直到十四世紀未，除中國的星圖以外，再也舉不出別的星圖了。在這時期之前，只有粗糙的埃及示意圖和主要具有美術性質的希臘天圖，後者所表現的只是星座的形象示意圖，而不是星辰本身。我們曾經聽說，大約在公元850年的時候，查理大帝有一個按原位刻著星辰的銀盤〔Zinner：＝但是，這個盤在科學上有多大價值，則不得而知。看來結論應當是這樣：歐洲在文藝復興以前，可以和中國天圖製圖傳統相提并論的東西，可以說很少，甚至簡直就沒有。
1977年折除北京隆福古正覺殿時，在藻井頂部八角形天花板上發現。以深藍色油漆塗地，上用瀝粉堆金描繪星圖。全圖直徑174厘米，以九極座的天樞（紐星）為圓心，依次繪半徑15.8厘米的內規圈，半徑47.5厘米的赤道圈，半徑80.5厘米的外規圈，共繒1420星。星圖最外兩周標識二十八宿名稱和宮次分野，并以28條赤經線區分二十八宿距度。根據隆福寺的建築年代推測，此圖約繒於明景泰四年（公元1453年）以前。但從星圖內規（常顯圈）所圈定的星象判斷，其觀測緯度當在北絳35左右，這與分野中所標的秦分京兆相符合；又以圖中天樞星為北極星來推算其年代，應在天樞星和天球北極最接近的公元850年前後。因此，這份星圖描繪的時代雖然已是公元十五世紀中葉，但底本卻是歷代相承的唐以前的古星圖，其星官部位多與（步天歌）相吻合，是很值得注意的一份古星圖。
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