Todo ello, no sólo crea problemas a la hora de definir las bibliografías nacionales: también se presta a confusión cuando se trata de hacer estudios estadísticos sobre la producción editorial de un país ya que las cifras no se ajustan a los mismos conceptos.

Las obras más antiguas de este tipo son las de John Bale, Illustrium majoris, para Gran Bretaña, y las dos Bibliothèques françaises, de Maine y Verdier respectivamente. En 1733 los benedictinos franceses iniciaron una Histoire littéraire de la France que hoy está continuada por la Academie des Inscriptions et Belles-Lettres, y que recoge todos los escritos en lengua francesa hasta el siglo XIV. Es un avance de la concepción actual de la bibliografía nacional: hay que tener en cuenta que el término "literario" no tenía la misma acepción que hoy, sino que se refería a todo aquello que estaba escrito.

Pero si se quiere conocer la evolución de la bibliografía nacional tal y como se la conoce hoy, no queda más remedio que regresar a los libreros: este tipo de bibliografía, de vida precaria durante tres siglos, dejó indiferentes a los sabios y a los eruditos de la época. Las primeras bibliografías nacionales, salvo raras excepciones, son bibliografías en curso, y nacen en los países donde el comercio del libro es más activo: Alemania, Gran Bretaña, Países Bajos y Francia. En Alemania, los Messkatalog, o catálogos de las ferias de libros de Francfort y Leipzig, representan, hasta el siglo XVIII, el papel de bibliografías nacionales en curso, anunciando, al mismo tiempo que los libros alemanes, una gran cantidad de extranjeros.

En Londres la primera bibliografía nacional retrospectiva es la publicada por Andrew Maunsell, en 1595; a principios del siguiente siglo, John Bill realiza ediciones de los Messkatalog aumentadas con publicaciones inglesas. En Amsterdam, Jansz publica el Catalogus universalis, primera bibliografía de libros holandeses; en Francia, el primer bibliógrafo no es un librero, sino un religioso del Carmen, Saint Charles, quien publica la Bibliographia parisina y la Bibliographia Gallica.

Pero sin duda el hecho más relevante para la bibliografía en curso fue la aparición de Le Journal des Sçavants, cuya primera parte estaba dedicada a dar noticia de los principales impresos en Europa, añadiendo a sus reseñas descriptivas comentarios analíticos, aunque, de hecho, se trataba de una bibliografía internacional y selectiva. De todos modos, la bibliografía nacional cae en la indiferencia general y será necesario esperar hasta el final del próximo siglo para verla reforzarse y terminar por hacerse imprescindible.

A principios del siglo XVIII aparecen en Francia y otros países europeos ciertas tímidas iniciativas para emprender la bibliografía nacional en curso, tentativas que no llegan a tener continuidad. Sin embargo, merece la pena destacar la que Francia, a final del siglo (1785), y comenzó a parecer en Le Journal de París, y más tarde en Le Journal Typographique et Bibliographique, ya que ésta era la primera que nacía por un decreto oficial, y no como iniciativa de una voluntad individual y privada. Sin embargo, no tuvo más que una duración de siete meses.

Por su parte, desde el momento en que se inician las bibliografías corrientes, aparece el interés por establecer bibliografías nacionales retrospectivas: para elaborarlas no hacía falta más que compilar las bibliografías en curso por periodos de tiempo determinados. El primero en hacerlo fue Heinsius, librero alemán que publicó, entre 1793 y 1798 una bibliografía de los libros alemanes aparecidos desde 1700.Las bibliografías nacionales retrospectivas elaboradas en el siglo XIX y que en muchos casos no contaban con el apoyo de bibliografías en curso sobre las que sustentarse, carecían de medios técnicos y económicos: se elaboran sobre el examen de catálogos de bibliotecas y libreros, repertorios generales, etc. Son, en general, incompletas, ya que se les escapan las publicaciones clandestinas, anónimas, oficiales y, en fin, todo aquello que circulaba fuera de los canales comerciales. Por otra parte, su predilección por las ciencias humanas y la literatura les hace olvidarse a veces de textos científicos.

Actualmente, todos los impresos, salvo algunas excepciones, se hallan recogidos por las bibliografías nacionales, en principio, en curso y luego, retrospectivas. Al bibliógrafo artesano de tiempos anteriores le han sucedido las asociaciones profesionales de editores y libreros, que organizan la cooperación entre los productores de libros. En los países donde el Estado exige el depósito de los documentos impresos, existen servicios encargados de la elaboración de las bibliografías nacionales, las cuales ganan así en calidad y precisión. El registro regular de los nuevos documentos se hace en todo el mundo siguiendo un mecanismo rigurosamente reglamentado, que permite a las bibliografías en curso su elaboración sistemática y progresiva.

Se distinguen actualmente dos clases de bibliografías nacionales: las que tienen su origen en los organismos oficiales -tienen por base el depósito legal o similar- y las que son fruto de la iniciativa privada, elaboradas por firmas editoras bien organizadas y dotadas de grandes recursos financieros, que trabajan con las asociaciones de editores y libreros y con las bibliotecas nacionales de cada país. En unos países funcionan las primeras (España, Italia); en otros, donde el depósito legal no es obligatorio, las segundas (USA, con Bowker: American publishing record y Wilson: Cumulative book index; Dinamarca, Holanda) y, en algunos, se doblan (U.K. con Whitaker: The bookseller y la British National Bibliography; Francia con Hachette, y La Bibliographie de la France).

En los paises donde el depósito legal es obligatorio, si se observan las leyes de forma estricta, los catálogos de las bibliotecas receptoras pueden hacer función de bibliografías nacionales en curso. Aunque el número total de documentos producido es siempre mayor que el registrado por las bibliotecas receptoras, la aproximación es cada vez más estrecha y cercana a alcanzar la totalidad de la producción.Las bibliografías nacionales en curso son siempre descriptivas, de periodicidad determinada (generalmente mensuales o semanales).

Las referencias se redactan de primera mano, es decir, con el documento original delante, y según unas estrictas reglas de normalización. Por refundición, dan lugar a las bibliografías nacionales retrospectivas, y por selección a las bibliografías especiales. Deben basarse sobre los principios de exhaustividad, puntualidad y exactitud. Se consideran órganos de información de la producción intelectual de un país y sirven a la investigación, a la industria editorial y a cualquier profesión para cuyo desempeño sea necesario el apoyo de los libros.

Las bibliografías nacionales retrospectivas están formadas a partir de la refundición de las bibliografías nacionales en curso, muestran la historia de las letras, de las artes y de las ciencias, qué libros se produjeron en las diversas épocas y permiten estudiar, en consecuencia, la evolución de la sociedad de cada país. Son un inventario de la producción escrita: como tales tienen una clasificación alfabética de títulos y autores anónimos, a veces con el complemento de diversos índices; rara vez tiene forma sistemática.

La bibliografía nacional española está establecida desde 1958 en la Biblioteca Nacional, sobre la base del depósito legal. Las obras anteriores de la bibliografía nacional son fruto de iniciativas privadas o del Instituto Nacional del Libro. Las bibliografías retrospectivas más notables son:

La Biblioteca Nacional queda encargada de ser la depositaria y de realizar e imprimir las fichas correspondientes a los nuevos ingresos. Desde el año siguiente (1958) comenzó a aparecer una publicación mensual, el Boletín del Depósito Legal de obras impresas, que registraba todos los documentos inscritos en este servicio: libros, publicaciones periódicas, mapas, etc. Toda la producción anual comenzó a aparecer desde 1959 en una publicación oficial: La Bibliografía Española, editada por el Servicio Nacional de Información Bibliográfica, en la que se recogía la producción del año anterior, con clasificación sistemática, C.D.U. e índice de autores, títulos anónimos y materias. Sustituye al Anuario español e hispano-americano del libro, publicado por Lasso de la Vega entre 1944 y 1957.En 1969 se creó el Instituto Bibliográfico Hispánico -creado con este nombre porque se pensó realizar por su medio la bibliografía en curso de todas las publicaciones en lengua española-, que tiene a su cargo la publicación de Bibliografía española, en sustitución del Boletín del Depósito Legal. Tiene periodicidad mensual, pero no abarca todas las publicaciones que obligan a depósito legalOtras bibliografías nacionales en curso son la Bibliographie nationale française (desde 1797), la British National Bibliography, el Boletim de bibliografia portuguesa (desde 1935), la Canada's National Bibliography, la Deutsche Nationabibliographie, la Bibliografia nazionale italiana, etc. El Cumulative book index se ocupa de recoger los libros publicados en lengua inglesa en cualquier parte del mundo.