En la mayoría de los países, la edición de las publicaciones periódicas está mucho más descentralizada que la edición del libro, tanto en lo que se refiere a periódicos de información general como a prensa especializada. Así, aunque lógicamente los grandes núcleos urbanos cuentan con una mayor concentración de publicaciones periódicas, existe prensa de uno y otro signo en las provincias, los municipios medianos, las universidades, los centros culturales y recreativos, los centros de investigación y hasta en ciertas empresas que aparecen repartidas por todo el país. Muchos de ellos no hacen publicidad o la hacen dentro de un ámbito territorial restringido, se suelen mover en círculos sociales cerrados, o incluso carecen de circulación comercial. Por otra parte, el cumplimiento de las normas del depósito legal no suele ser tan estricta como la de los libros, especialmente en ciertos países y ellos mismos están sometidos a continuos cambios difíciles de detectar: la aparente desaparición de un periódico puede ser en realidad un cambio de nombre.

Si a esto se une el enorme incremento sufrido desde los años treinta por las publicaciones periódicas de tipo científico y especializado, se verá la enorme dificultad que supone, no ya la elaboración de repertorios bibliográficos adecuados, sean éstos del tipo que sean, sino incluso la tarea de su actualización. Sin embargo, las necesidades y demandas en el campo de investigación científica se dirigen sobre todo a los artículos aparecidos en revistas especializadas: la rápida obsolescencia de los resultados de la investigación, constantemente superados por otros más recientes, hacen imprescindible utilizar este medio de difusión en el mundo actual.

Las bibliografías y catálogos de publicaciones periódicas son innumerables: varían en su forma, en su objeto, en su organización. Paradójicamente, su número elevado y variedad dificultan, más que ayudan, en la investigación científica. Por ello parece necesario agruparlas según respondan a determinadas cuestiones.

Las cuestiones que más se plantean en las bibliotecas con respecto a las publicaciones periódicas se orientan hacia su identidad y localización. Todos los repertorios bibliográficos clasificados alfabéticamente por títulos están pensados para responder a las dos preguntas. Los catálogos de bibliotecas informan sobre su localización, pero no sobre algunos otros datos de interés como son precio y dirección de las publicaciones. Cualquier otro repertorio clasificado de forma diferente, será útil siempre y cuando cuente con un índice de títulos. La elección estará determinada por los datos de la demanda: lengua, lugar de edición, antigüedad, materia de que trata, etc.

Los repertorios clasificados sistemáticamente, o que tienen índice por materias están diseñados para satisfacer las demandas procedentes del campo de la investigación científica y erudita y, aún mejor, los repertorios especializados en las diferentes materias. Responden a la cuestión de saber qué periódicos existen, o cuales son los mejores en una determinada disciplina.

Teniendo todo esto en cuenta, se pueden clasificar las bibliografías de publicaciones periódicas atendiendo a esta división:

Al margen de la cantidad de los obras que posea, todo fondo de publicaciones periódicas en una biblioteca es siempre internacional y su inventario se hará, al menos en principio, siguiendo una clasificación alfabética de títulos. Los catálogos de publicaciones periódicas de las bibliotecas, si están hechas con el rigor necesario son el instrumento por excelencia para la identificación y localización de estas obras.

Actualmente, pocas bibliotecas publican aisladamente sus catálogos de publicaciones periódicas: ello se debe a la extensión en todo el mundo de los catálogos colectivos, en los cuales, todas las bibliotecas de una ciudad, de una provincia o de un país catalogan sus fondos en común. El elevado número de estos catálogos ha llevado a la elaboración de una bibliografía particular: Union list of serials, de Freitag (Washington, LC, 1964), clasificado en 56 países o áreas geográficas.

Los catálogos colectivos de publicaciones periódicas se agrupan en tres grandes categorías. Los catálogos de los dos primeros grupos son, salvo excepciones, verdaderas bibliografías, ya que siguen la vida de cada publicación periódica desde su fundación y ofrecen información completa sobre los cambios que sufren. Los del tercer grupo se suelen presentar de una forma muy abreviada y su función es la localización de periódicos activos

Catálogos colectivos generales.

Recoge todas las publicaciones periódicas, sin limitación de fechas, origen o materia. Entre ellos cabe citar:

Generalmente eleborados a partir de una fecha dada. Entre los más importantes se encuentran los siguientes: 

Se trata, geeneralmente, de periódicos de publicación activa. Entre ellos se encuentran los siguientes:

Recogen todas las publicaciones periódicas que aparecen en un país. Generalmente, todos los países desarrollados cuentan con ellas.

En España existen, entre otros:

Entre los repertorios nacionales especializados hay que citar

Se ocupan de todo tipo de publicaciones, en cualquier lengua, tratando cualquier materia y apareciendo en cualquier país. El más importante, conocido y utilizado es el Ulrich's International Periodicals Directory (Bowker, New York, 1982). Incluye publicaciones periódicas generales y especializadas, y diarios en todas las lenguas con asientos completos, que incluyen título, subtítulo, fecha de inicio de la publicación, frecuencia, precio, editor, lugar y dirección postal, índices y resúmenes. Reúne Ciencia, Tecnología, Humanidades, Economía y Ciencias Sociales; está ordenado por encabezamientos de materias y se complementa con un índice exhaustivo. Es particularmente importante para las publicaciones periódicas en lengua inglesa. También publicaba un suplemento con las publicaciones que aparecen con periodicidad irregular o superior al año (Irregular serials and annuals), que terminaron fusionándose en 1988 llamándose desde entonces Ulrich's international periodicals directory 1988-89 now including irregular serials and annuals. También se publica el Ulrich's quartely, publicación trimestral.

Los registros internacionales del International Serial Data System publican el ISDS Bulletin, de carácter trimestral, y el ISDS Register, anual, que permiten acceder a las publicaciones que tienen ISSN a través de su número normalizado o mediante índices alfabéticos de títulos y variantes de títulos.

Registran las publicaciones periódicas que se ocupan de materias determinadas, sin límites de lengua ni de localización geográfica. Las más conocidas son:

La abundancia de artículos científicos que se publican cada año en el mundo -varios millones- han hecho necesario proceder al establecimiento de instrumentos de investigación que nos permitan, no ya la localización de un revista determinada, sino de un artículo, y especialmente, de aquellos artículos que presenten un interés especial. Para ello se realizan, mediante el vaciado de las revistas especializadas, las bibliografías retrospectivas y en curso de artículos y los boletines de resúmenes.

Recogen los índices de revistas generales o especializadas. Generalmente se trata de productos obtenidas a partir de tratamiento documental automatizado de otras publicaciones.

Los boletines de índices pueden ser de carácter general como Reader's guide to periodical literature (New York, H.W. Wilson, 1900-), o especializados como Mathematical review, Applied Science and Technology index, Biological and agricultural index, etc. En España merecen destacar el Índice español de Ciencia y Tecnología y el Índice de Humanidades y Ciencias Sociales, ambos del CSIC.

Comenzaron a elaborarse a mediados del pasado siglo, como el Catalogue of scientific papers, de la Sociedad Real de Londres, o la Bibliographie générales des travaux historiques, publicada en Francia. Recogen los artículos publicados en periódicos especializados entre determinadas fechas.

La necesidad de identificar el artículo lo más rápidamente posible para proceder a su selección, sólo es posible en el caso de la existencia de análisis bien elaborados y resúmenes o resúmenes, que nos ofrecen una información más detallada sobre el contenido del artículo. Para poder manejar con más facilidad la enorme masa de documentación actual, se ha extendido la publicación de boletines de resúmenes, publicaciones secundarias que reseñan, mediante la condensación, el contenido del documento primario.

Los boletines de resúmenes son muy numerosos y están especializados. Entre ellos, los más conocidos son Chemical Abstracts, Resources in Education, Biological Abstracts, Excerpta Medica, Economic Abstracts, etc. En España hay que señalar el Índice histórico español (Universidad de Barcelona), Boletín bibliográfico (Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo) y el Repertori de Documentació Econòmica de Catalunya (CIDC).Finalmente, no se pueden dejar de citar las bases y bancos de datos, bibliográficas o textuales, que actúan como auténticos repertorios bibliográficos y que por las ventajas que ofrecen -exhaustividad, precisión, rapidez, actualización posibilidades más amplias de selección y estudios bibliográficos y estadísticos-, se están convirtiendo en las bibliografías de artículos más utilizadas y, posiblemente, las únicas que se mantendrán en el futuro.