Elektrický proud v plynech je uspořádaný pohyb volných iontů a elektronů. Elektrický proud vede jen ionizovaný plyn. Nejmenší energie potřebná k ionizaci plynu se nazývá ionizační energie, pro kterou platí

E_i = 0,5.m.v² = eE,

kde m je hmotnost nabité částice, v její rychlost, e náboj částice, E velikost intenzity elektrického pole a střední volná dráha částice.

S ionizací plynu probíhá současně opačný proces vznik neutrálních molekul z dvojic opačně nabitých částic - rekombinace.

Výboj v plynech je buď samostatný - trvá i po odstrnění ionizátoru (doutnavý, jiskrový, korona), nebo nesamostatný - po odstranění ionizátoru zaniká.

Graf závislosti proudu na napětí, které je na elektrodách vložených do plynu, se nazývá voltampérová charakteristika výboje.

Tok elektronů z katody ve vyčerpané trubici nazýváme katodové záření. Rychlost pohybu elektronů ve vakuové trubici vypočítáme podle vztahu

v = (2eU.m_e ^-1),

kde U je napětá mezi anodou akatodou, e je náboj elektronu a m_e jeho hmotnost.

Uvolňování elektronů z povrchu pevnývh nebo kapalných těles při vysoké teplotě nazýváme termoemise.